人总有没钱的时候，现在我们没有钱了，会想到信用贷款之类的，用贷来的钱暂时周转一下。古代人也会遇到没钱的问题，他们没有钱了，有的人就会把自己家值钱的东西拿去当铺当掉换一点钱，和当铺老板约定一个日期赎回那件东西，如果到时候没有钱去赎回那件东西，那么当铺老板就可以处置那个东西了。
当铺是非常赚钱的，它主要的成本是要租一个店面，请人管理，还有请人保卫安全。而客人来当东西，不管怎么样，店铺都是赚钱的，有的人赎不起当的东西的话，那么店铺赚的就是暴利了。假如一个人来当一个手镯，当铺老板给手镯估价4两，那么他会打折给2两银子给当的人，那么到期之后，当的人不仅要归还这2两银子还要加上相应的利息。到期了，当的人没有办法赎回手镯，那么手镯就归当铺了，当铺相当于赚了2两银子。在古代，当铺是暴利行业，很多富豪都从事这个行业。
之所以会有当铺，还是老百姓有这个需求，一般人家总有手头紧的时候，没钱了为了周转，他们只能想办法去借钱。万一没有办法跟朋友借到钱，他们就会陷入到困境。一些有商业头脑的人看到这是个商机，于是就开了当铺，解除需要钱的人燃眉之急，典当行业就出现了。
现在，典当行业还是存在的，只是它换了个形式，不仅典当实物，比如房子、车子等，还可以利用信用贷款，提供给需要资金的人资金。尽管过去了那么久，缺钱这种事情在哪个时期都是有的。
古代的当铺还是相当赚钱的，主要赚的就是一个差价，低价抵押，高价卖出。虽说当铺是一本万利的买卖，不过成本也需要的，如果没有强大的后台，当铺生意就很难做，很多人或许觉得当铺是冷血的剥削场所，其实开当铺的老板也需要承担巨大风险，尤其是在兵荒马乱的年代，当铺往往是亏本的。
当铺跟今天的抵押贷款很像，只不过能覆盖面更广。当铺就是一个收取动产和不动产作为抵押，然后向抵押的人提供资金周转的一种机构，一般会按抵押品的实际价值再打折扣借钱，然后约定期限赎回，如果在当约期满没有赎回的话，就由当铺变卖。当铺最早在中国的南北朝的时候出现的，是佛教寺院的贡献，当时称为寺库，当铺大多是私人成立或者合伙经营的，一般的去当铺的是贫苦百姓，或者家途中落之人。
当铺其实都是抵押性质的，你把宝贝拿去换钱，当铺给的价钱可能只有三分之一，最多不会超过一半。你把东西当了以后可以选择将来要不要赎回，如果不要那么当铺就会把你的东西卖掉，如果想要赎回，就得付全额的价钱再加上利息，但这仅限于贵重物品。
1900年前后，北京当铺就有二百多家了，这些当铺的经营资产大多来源于清内务府官员和太监。现在社会，虽然没有着当铺的存在，但是，类似于当铺的经营的银行、抵押贷款、信用借贷等就是古代当铺的缩影，仍然是经济体系中必不可少的一部分。