汉王朝建立以后，刘邦一方面翦灭异姓诸侯王，另一方面又大封同姓诸侯王，为以后诸侯王反对中央埋下了隐患。当时所封的同姓诸侯王有九人：楚王刘交、齐王刘肥、赵王刘如意、代王刘恒、梁王刘恢、淮阳王刘友、淮南王刘长、吴王刘濞和燕王刘建。同姓诸侯王的封国很大，占据了国土的大半。
诸侯王问题，随着时间的推移，王国势力的膨胀，日益显露，已成尾大不掉之势。公元前174年，淮南王刘长举起叛旗。刘长是刘邦少子，自认为与高皇帝最亲，应立为帝。文帝即位后，他心怀不满，骄横无礼，不遵守法度。文帝对他一再容忍，也未能使他悔改。反而在封国内不用汉法，逐走中央派去的官吏，出入俨然似皇帝一般。文帝看在兄弟的分上，对他未加惩处，但这反而助长了刘长的气焰，准备勾结匈奴，谋反中央。但尚未行动即被发觉，最后在流放蜀郡途中绝食而死。诸侯王的这些活动，使一些有识之士感到问题严重。贾谊向文帝上疏《治安策》，提出必须削弱诸侯王势力。其办法是“众建诸侯而少其力”，就是把诸侯王国划得小一点，多封一些诸侯，使每一个诸侯王国都因势力单薄，形不成割据势力，不能构成对朝廷的威胁。继贾谊之后，晁错在景帝时又提出《削藩策》，他主张借诸侯触犯法网时，削减诸侯王的封地。公元前154年，当吴国被削会稽郡时，吴王刘濞就借口晁错削藩骨肉，提出“请诛晁错，以清君侧”的口号，联合楚王戊、赵王遂、济南王辟光、茁川王贤、胶西王印和胶东王雄渠等六国，发动“七国之乱”，起兵反叛中央。景帝听信谗言，诛晁错，以求吴王退兵，但刘濞不但不退兵，反而扬言要夺取帝位。
七国联军发兵西进，破梁军于棘壁（今河南水城西北），梁国吃紧，多次派人去中央求援。景帝派太尉周亚夫率三十六将军往击吴楚联军。周亚夫会兵荥阳，固守梁国北面的昌邑，而不急于救梁。后以轻兵南下，夺取泗水入淮之口（今江苏洪泽境），截断吴楚粮道，使其陷入困境。吴楚多是步兵，利于险阻，汉军多车骑，利于平地。战事在淮北平原进行，吴军居于不利地位。梁国坚守睢阳，吴军也无法越过。吴军至下邑（今安徽砀山），周亚夫出军作战，吴军一败涂地，士卒都饥死叛散。周亚夫派精兵出击，吴王刘濞率败兵退至丹徒（今江苏镇江）。汉军又遣人至吴军营策动东越人反吴，结果吴王被东越人所杀。其余六王皆兵败自杀。吴楚七国叛乱三个月即被平定。这场战争，巩固削藩政策的成果，在很大程度上解决了刘邦分封子弟为大国而引起的矛盾，并为以后汉武帝进一步解决诸侯问题，创造了有利条件。
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