19世纪中期，日本处于德川幕府的统治之下，推行锁国政策。幕府是17世纪由德川家康建立的。在幕府封建压制之下，日本与外界进行了隔绝。在此情况之下，本就生存艰难的日本国民却仍遭受幕府统治者的剥削。整个日本都处于德川幕府封建锁国的监禁之中，本就困苦的国民早已是不堪重负，社会笼罩在封建压抑的阴影之下。
而此时西方列强正在进行对外扩张，他们把目光瞄准了日本。过度的压迫之下必然是奋起的反抗与革新。在内忧外患之下，只有改革，才能改变日本的现状。
德川幕府统治的封建时代
锁国政策的禁锢锁国政策之下，只允许日本同中国以及荷兰进行有限的贸易。对于外国的传教士甚至是平民都一律不准进入日本国内，而且也对外终止了商业的活动，甚至不能建造也能够远洋航行的船只。外界无法与日本沟通，日本也无法与外界取得联系，日本成了与周围大陆游离的岛国。
工业文明冲击封建统治而在这种专制之下，日本国内开始出现了“雇佣工人”制。在一些经济发达的地区，家庭以及手工作坊出。资本主义萌芽开始蠢蠢欲动，在它的推动下，有力地冲击了幕府统治下的封建经济。商人阶级开始壮大，他们的经济实力也越来越强，也愈发感到闭关锁国这个旧有政策的束缚，所以开始提出改革，倡导变革旧有体制。
重重危机下的日本1853年的黑船事件给了本就国内动荡的日本当头一击。美国为了打开日本的国门，攫取更多的经济利益。美国海军将舰队开进了日本江户岸的浦东，把美国总统要求与日本进行对外贸易的文书交给了德川幕府。
1854年，日本同美国签订了《神奈川条约》开放了下田和箱馆两个港口，被迫进一步打开了门户之口。此后，德川幕府被迫签订了一系列不平等条约，这些条约的签订使得日本面临着重重危机之中，面临着沦为殖民地的危险。而日本国内对德川幕府的懦弱无能更感愤慨，日本面临着对外民族危机的同时，还有国内的社会危机。内外矛盾的激化之下，改革运动必然产生。
“倒幕运动”政变开启“明治”强制开港通商后，日本的经济受到了很大的冲击，大量黄金外流，日本国内市场也更加混乱。物价一度飙升导致了日本国民以及下级武士的困难处境加重。危机之中，日本封建统治摇摇欲坠，封建阵营开始分化，武士阶层也出现了分化。
在幕府统治时期，武士阶层是统治阶层的基础。虽然武士阶层之上还有天皇、将军以及“大名”也就是各藩国的领导者，但武士之中又会继续分成上中下级武士。随着经济的发展，这种分化也更加明显。
中下级武士的生存十分艰难，生活困苦，为了生计他们开始从事社会各种职业或者沦为浪人。在他们这种，由于经商等行业，接触到了海外的科学知识，以及当中一些从政人士积累了政治经验。为了改变生存困苦的现状，他们逐渐联合在一起，希望从改革中获得新生。这些中下级武士也成了一股慢慢发展起来的新兴力量。
尊王攘夷运动的尝试一股新兴的改革势力兴起，接受外国先进思想以及近代科学技术知识的中下级武士纷纷号召改革。这些武士与幕府末期形成的豪农豪商阶层中的有志之士结成了同盟，并且联合在历史上与幕府矛盾深厚的西南部强藩等。他们提出了“尊王攘夷”，将天皇奉为最高统治者，抗击外国的侵略势力。在此期间，这场运动开展了一系列行动，反抗幕府当权者，袭击西方的商人和外交官，进攻侵略者的船只等。但却并没有明确提出推翻幕府的目标，在幕府以及西方侵略者的双重镇压之下，最终这场运动失败了。
倒幕运动的开展尊王攘夷运动失败了，但它的这次尝试，唤醒了更多有识之士的觉醒。这些人意识到他们的反抗必须要彻底和深入，要想改变现状，就必须推翻幕府的统治。于是轰轰烈烈的“倒幕运动”开始了。
1863年，幕府在各种危机的迫使下，被迫放弃原本的顺从态度，宣布反抗西方侵略势力。1865年，高杉晋作开始提出走倒幕线路，采取武装倒幕。此时的英国为了自身利益，也改变了原本的策略，对倒幕派进行援助。而幕府则转而投靠法国，于1866年发动了征讨倒幕派的斗争。但此时的倒幕派得到了日本大部分过敏的支持，以西南各藩国的抗击之下，最终击退了幕府。
1867年，明治天皇即位。“天皇”也就是日本人民对君主的尊称，天皇制度是在大化改新之后建立的以天皇为中心的中央集权制国家。到了幕府统治时期，天皇逐渐失去了实权，成为了名义上的统治者，权力真正掌握在幕府手中。
而随着倒幕运动的进行，幕府的势力更加衰微，这时的倒幕势力也更加强大，进行了多方结盟，准备一举攻破幕府。
1868年1月，倒幕派发动了京都政变,也就是史上的“王政复古”。倒幕派扶持天皇，拥立天皇为国家最高领导者，支持天皇亲政。在1889年的宪法中，确立了日本近代君主立宪制的天皇制度，天皇是国家的元首，掌握实际权力。
并且除去了幕府将军的官名，收回他们的封地。此后，幕府进行了武装的反扑挣扎，但倒幕派粉碎了他们重掌统治权的幻想，瓦解了幕府封建统治地基，改称年号为“明治”。
明治维新改革
幕府统治的旧时代已经结束，开启了“明治”新时代。明治政府为了改变幕府时代的封建思想的遗留以及西方侵略的摧残导致日本民生凋零，经济社会发展严重滞后等问题，开始效仿西方，从各个方面采取一系列措施对日本社会进行大改造，也就是史上的“明治维新”。
政治上:加强集权统治，废除藩国改设县制鉴于此前幕府统治之下，各藩国割据势力长期冲突不断的经验教训，日本政府废除藩国，改置县，结束了封建割据的局面，加强了中央集权。
经济上:“殖产兴业”，发展近代经济国家的强大离不开经济的支撑，日本为了发展国内经济采取了“殖产兴业”的政策，也就是利用国家政治力量，大力扶持日本资本主义。学习西方科学技术，并且将这些技术和西方的先进设备引进国内，全面发展经济。
军事上:建立新式军队，实行征兵制为了富国，所以日本进行了一系列的强军政策，日本实行军国主义政策，提倡武士精神。在此期间，不仅对军队进行了改革，颁布了征兵令，实行服兵役政策。而且还发展军事工业，这也确实极大提高了当时日本的军事实力。
社会生活上:“文化开明”，学习西方由于受到封建专制的压抑，西方思想文化的冲击之下带给日本国民巨大的冲击。他们看到了西方的强大，希望通过学习西方已达到兴国目的。在这个时期还颁布了《五条誓文》，成为明治维新的纲领，倡导改革旧制度并且向西方学习。
走上“文化开明”强国之路的日本
明治维新标志着日本从封建社会向资本主义社会的根本转变，日本国内生产运作迅速发展，经济以及军事实力都得到了大幅度的提升。因此日本得以融入国际社会，迅速跻身成为资本主义强国行列。