自隋唐始,一些文人雅士喜欢把“堂号”署在诗文书画作品上。后来,干脆把家族的“堂号”逐步演化为个人的书斋名,在文化交流时签署使用,故唐朝有“爵位不如族望”的说法。其中有:唐杜牧的“碧澜堂”,宋陆游的“双清堂”,明汤显祖的“玉茗堂”,清秦荣光的“养真堂”等。现代则有鲁迅的“俟堂”、周作人的“知堂”、郭沫若的“鼎堂”、丰子恺的“缘缘堂”、王国维的“观堂”、孙犁的“耕堂”等。
堂号的特性,堂号分明堂号、隐堂号、半隐堂号。
明堂号:指公开家喻户晓的堂号,类似现在的药店铺子“同仁堂”,琉璃厂经营书画的“荣宝斋”,毫无隐晦,路人皆知。
隐堂号:指在小范围交往的代号,通常用于官员之间秘密书信往来。
晚清军机大臣恭亲王奕欣的“乐道堂主人”“鬼子六”,“太岳”等等。其中“鬼子六”称呼是官场密谈时暗指恭亲王奕欣。其次晚清名臣张之洞私密信札往来记载有“燕斋”仁兄大人、“慈斋”仁兄大人等这类斋号都属于小范围秘密称呼。
暗堂号:通常用于官员之间的机密书信往来时签署的代号以及秘密据点或类似藏宝场所的代号。
1.恭亲王奕欣关于机密信札往来署名“太岳”,同僚暗指他代号为“鬼子六”等。
2.晚清军机大臣,收藏家“潘祖荫”的私密书房“籣岁堂”。
3.晚清翰林两江总都“张之洞”的私密书房“燕翰堂”等等。
堂号的其他作用及演变
近现代政要名流购买私人住宅乐于用"堂号"之名签署登记,究其原因,一是为了显示家族的声望和地位;二是不必显示张扬自己的姓名。这种作法也体现出天津近代民俗的一种习尚。
其次富人政要为了遮人耳目,用“暗堂号”达到深藏不漏或低调的做人的效果。