年号，是我国历代封建王朝用来纪年的一种名号。先秦至汉初无年号，汉武帝继位后始有年号的出现，始创年号元狩，并追建元狩以前年号为建元、元光、元朔。此后形成制度。历代帝王凡遇到“天降祥瑞”或内讧外忧，遇到大事、要事，都要更改一下年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。如唐高宗有14个；明清皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼，如永乐皇帝、乾隆皇帝、康熙皇帝等。
追问那元鼎是谁的年号？
追答元鼎（前116年－前111年）是汉武帝的第五个年号。元鼎这个年号使用了六年。早期观点认为元鼎四年得宝鼎，是元鼎年号的来历。也因此推断元鼎才是年号的开始，之前的年号都是追加的。但是现在一般的观点都认为建元确是第一个年号。