第一次世界大战前，美国在列强中并不突出，是个负债累累的债务国，可是，到第一次世界大战后，美国一下子富起来，如列宁所说，“它从负债累累一跃而为各国的债主”。全世界有20个国家欠美国的债，连本来最富有的英国也欠下了美国44亿美元的债款。美国是怎样暴发起来的呢?奥妙就在它利用第一次世界大战，在战争中大捞一把，大发战争财。
1914年6月28日，奥匈帝国皇太子斐迪南被塞尔维亚的爱国青年普林希波刺死，早已准备厮杀的各帝国主义国家便以此为导火线，挑起一场世界性战争，至8月28日，在不满两个月的时间内，英、法、俄、日、德、奥匈帝国等主要列强都加入了这场战争，想通过战争来大捞一把。美国也想掠夺，但它另有打算，它想让其他列强在厮打中相互削弱，然后由它来坐收渔人之利。因此，当战争开始时，1914年8月18日，美国总统威尔逊公开宣布：在战争中保持中立。
在英、法、俄、日、德、奥等帝国主义打得火热的时候，美国借各交战国对军需物资大量需求，以及它们在世界市场上竞争力减弱的机会，拼命扩大工业农业生产，加速商品输出和资本输出。仅4年中，美国工业总产值就增加了381亿美元，达620亿美元，相当于战前的两倍。美国以大批军需物资供应各交战国，使原先的欧洲竞争者(包括英国在内)在经济上依赖于它。英、法等主要交战国由于大量货物进口和巨大的军费开资，不得不支付给美国大量黄金，并向美国借债，使美国把世界黄金储备的40%以上掌握到自己手里。战争养肥了美帝国主义，它成了资本主义世界的大财主，取代英国而成为世界财政剥削的中心。
美国一面在战争中大发横财，一面在等待交战双方精疲力竭时，寻找借口直接参战，以便战后多捞一点油水。由于它给协约国的贷款多达100亿美元，和协议国关系密切，决定了它要站在协约国方面。1917年4月6日，美国借口德国潜艇击沉其商船而对德宣战。第一次世界大战以同盟国战败而告终，美国作为战胜国又是协约国债主的身份出现在巴黎和会上，地位当然非同一般了。自此以后，美国开始充当起资本主义世界的“头子”了。
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