宗室这个词汇经过历代演化，从最初的同宗之人的表述，慢慢变成对于皇族的特称，通常以与皇帝的父系血缘亲疏关系来确定是否列入宗室之列。正因如此，宗室也成为皇权最为亲密的力量。
但是，皇权以宗室为基业，皇帝却不敢过于依赖宗室，原因就是对于皇帝来说，宗室亲族同样具有皇位继承权，权力膨胀的宗室甚至可以直接架空皇帝，逼迫“内禅”。因此，历朝历代在对于宗室问题上都是谨慎异常。
公元前202年二月，刘邦在楚王韩信、淮南王英布、梁王彭越等各路诸侯的联合劝进中登上帝位，建立汉朝，史称西汉。对于刘邦而言，作为开国君主，也是史上第一个出身平民阶层的皇帝，就其个人而言，如此功绩足以让他志得意满。
但是从秦末乱世走出的他，比任何人都懂得天下纷乱的恐怖。刘邦明白自己之所以能够击败项羽，其实就在于极大的团结了一切可以团结的力量。曾经呼啸天下的各路诸侯既然能够帮助自己会战垓下，逼死项羽，那么也绝对有能力逼死自己。
因此，在西汉刚开始建立之时，对于功臣刘邦以封赏为主，他采取“郡国制”，即郡县和封国并存，在中央实行与秦朝相同的三公制，地方实行分封制。
从这个角度来看，刘邦此时虽然登基称帝，只是名义上的天下共主。除了汉朝直接统治区以及侯国之外，皇帝的命令并无足够权威。
此时的汉王朝刚刚建立，社会经济凋敝，统治秩序尚待重建，面对这种情况，刘邦无法立马着手消除隐患，只能对诸侯王封地进行了部分调整，将这些异姓诸侯王从膏腴之地徙封到偏远地区，比如将齐王韩信封为楚王，希望用这种逐步改良的方式暂时维持稳定。
经济力量缓慢回升，刘邦开始向异姓诸侯王们举起了屠刀。经过数年，终于将全部威胁尽数拔出，只剩下势力弱小又懂得明哲保身的长沙国吴氏延续了五代，而张氏赵国虽然同样实力弱小，却被刘邦借口夺了封国，贬为宣平侯。
就这样，刘邦在剪除异姓诸侯王的同时，新的问题又出现了，依照当时的条件，中央王朝对于偏远地区的辐射能力较弱，因此分封制在此时仍旧拥有现实意义。
而且，对于刘邦而言，“秦失其鹿，天下共逐”的历史教训让他时刻不敢忘记，除了后人总结的秦朝奉行严刑峻法的亡国原因之外，刘邦认为秦朝没有分封宗室，导致皇权势弱也是秦朝覆灭的重要原因之一。在历史与现实的双重压力之下，刘邦分封宗室子弟为王，让他们在异姓诸侯的废墟之上建立忠于刘氏皇权的统治。
在刘邦的宗室政策之下，以刘肥为齐王、刘长为淮南王、刘建为燕王、刘如意为赵王、刘恢为梁王、刘恒为代王、刘友为淮阳王、刘邦四弟刘交为楚王，侄子刘濞为吴王等等，建立了刘氏诸侯国统治体系。
在刘邦的设想中，这些诸侯王平时可以为皇帝镇守疆土，而在国家发生危难之时，又是皇帝手中最为强大的军事力量。