潮南区的历史可以追溯到原潮阳市，原潮阳市的历史与潮汕地区紧密相连。潮汕地区的早期历史，据考古发现，远古时被称为南交之地，属于“扬州之域”，居民主要为百越民族的一支。
政权建制方面，秦始皇统一岭南后，潮汕地区归入秦朝南海郡管辖。汉代初年，赵佗自立为南越王，设置了揭阳县，这是潮汕地区首次有明确的政权建制。随后的汉武帝时期，揭阳县改称南海亭，属于南海郡，潮汕正式纳入中原王朝的管辖范围。随着历史变迁，潮州、义安郡、潮州路等名称的更迭，反映了区域行政管理的演变。
到了宋朝，潮阳地区包括海阳和潮阳两县，元代则改称为潮州路，明朝时期成为潮州府，新增多个县级行政区，潮汕地区经济文化逐渐繁荣。清朝时期，潮州府辖9县，人口众多，经济发达，显示出资本主义萌芽的迹象。
2003年，国务院决定撤销潮阳市，设立潮南区，包括12个镇的行政区域，标志着潮南区作为一个行政区划的正式建立。同年，潮南区的人口统计为1184029人，涵盖多个镇，如峡山镇、司马浦镇等，行政区域进一步细化和调整。
2004年，峡山镇改名为峡山街道办事处，沙陇和田心两镇合并为陇田镇，潮南区的行政结构进一步简化，辖11个镇（街道）和众多村庄，展现了潮南区当今的行政区划概况。
潮南区位于汕头市西南部，东临南海，西接普宁，南邻惠来，北与潮阳区接壤。全区总面积596.42平方公里，占汕头市总面积30%，总人口119万人（2008年），占汕头市总人口25%，辖11个镇，232个村（居）。域内海岸线长14.7公里，海域面积4000多平方海里，山地面积38.23万亩，耕地面积20.82万亩。水资源十分丰富，常年降雨量1700毫米，有秋风水库等 7座中型水库，年蓄水量达1.4亿立方米，能满足生产、生活用水需要。境内有老一辈无产阶级革命家彭湃早年从事革命活动的大南山革命遗址，以及鹅地温泉、翠峰岩、仙湖风景区、沙滩海色等资源。