书院是民间教育组织，最早出现在唐朝。
一、中国古代书院的简介
中国古代书院是指中国封建社会特有的一种教育组织和学术研究机构，一般为著名学者私人创建或主持的高等学府。
二、中国古代书昌盛时代
书院盛于宋初。唐末五代时期，由于连年战乱，官学废弛，教育事业多赖私人讲学维持，宋初的统治者仍在忙于军事征讨，无暇顾及兴学设教，于是私人讲学的书院遂得以进一步发展，形成影响极大、特点突出的教育组织。
宋吕祖谦在《白鹿洞书院记》中说：“国初斯民，新脱五季锋镝之厄，学者尚寡。海内向平，文风日起，儒生往往依山林，即闲旷以讲授，大率多至数十百人。应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院及嵩阳书院为尤著，天下所谓四书院者也”宋初最著名的书院。
除公认的睢阳（应天府）、岳麓、嵩阳、白鹿洞之外，还有茅山、石鼓等。这些书院一般是由私人隐居读书发展为置田建屋，聚书收徒，从事讲学活动；设置地点多在山林僻静处，后世认为这是受了佛教禅林精舍的影响。
古代的著名书院
1、岳麓书院
北宋时期书院曾一度衰落，这是由于统治者为了更直接地控制教育，一方面大力兴办官学，一方面推重科举。读书士子就学门路增多，而且非经科举，难得入仕之途,因而不愿长守山林,对书院失去了兴趣，以至“书院至崇宁末乃尽废”。
然而北宋的官学很快变成科举的附庸，日渐腐败，因此,南宋时期兴办书院之风再起南宋书院发达同理学的盛行有密切关系。书院成为研究和传播理学的重要基地。朱熹对南宋书院的复兴起了重要的作用，并对后世书院的发展有着深刻的影响。
他在淳熙六年(1179)守南康军时，在庐山发现白鹿洞书院故址,申请兴复，于次年告成。朱熹为书院确定了条规。
对书院的宗旨，为学之序以及修身、处事、接物之要作了系统而详细的规定，名曰《白鹿洞书院学规》，后世书院大都仿此办理，对中国封建社会教育事业的发展也产生了相当大的影响。
2、白鹿洞书院
宋代四大书院之一元朝的书院，据称“几遍天下”，但受官方控制甚严，缺乏论辩争鸣的气氛。书院虽多，却无书院讲学的特点，几乎与官学无大区别，这是书院官学化的开端。延至明初，依然如此。直到正德（1506～1521）嘉靖（1522～1566）之际，书院讲学论辩之风才又兴盛起来。
王守仁、湛若水和他们的弟子对明朝书院发展有重要的影响。王守仁讲学，“流风所被，倾动朝野，于是绅之士，遗佚之老，联讲会，立书院，相望于远近”。湛若水是著名学者陈献章（白沙）的学生，他所到之处必建书院讲学授徒40多年。
这时的书院把学术研究和讲学活动更紧密地结合起来，而且不同学派各标其宗旨，各讲其主张，往往超出书院讲坛的范围，发展成为规模相当大的地区性的学术活动，形成独具特色的书院“讲会”制度。