中华上下五千年历史，英雄辈出，人才济济，有功盖千秋的贤帝，也有出将入相的能臣；有残暴昏庸的暴君，也有遗臭万年的奸人。他们大多都记载史册，任凭后人评论他们的是非功过。历史上有这么一类人，忠君卫国，敢谏直言，心系社稷，忧国忧民，但他们最后都不能善终，每每回想他们的故事，都会为他们高尚的气节敬仰折服的同时，也为他们不公的命运哀婉叹息。
公元1457年，明天顺元年正月廿二日是
大明王朝最为黑暗的一天，对明王朝有再造之功的内阁大学士于谦被“复辟”的新皇帝送上了断头台，行刑之日“阴霾四合”，天地衔冤，这位“两袖清风”、功勋卓著的忠臣成就了自己“只留清白在人间”的人生宿怨。历史上溯316年，公元1141年，
南宋绍兴十一年，年仅三十九岁的民族英雄、抗金名将
岳飞在临安大理寺风波亭赐死，走完了“壮怀激烈”的一生。于谦死后172年，公元1629年，为抗击清军，入卫北京的明蓟辽都师
袁崇焕在西四被处以“磔刑”，当天不明真相的百姓竟“争啖其肉”！大明王朝不仅陨落了一颗“将星”，而且从此无人“主持边事”，大明王朝终于走上了穷途末路。遍查中国历史，这种悲剧远远不止于此，为什么忠臣良将没有好下场？为什么历史悲剧会一次一次重演？
就字面意思理解，所谓忠臣是是对君主忠心耿耿，万死不辞，只知忠君而不及其他，照理说来这种臣子该是广得皇帝庇佑，富贵荣华，终不见弃，起码应该颐养天年，落个善终。但是中国历史之源远流长早已把这一概念赋予了更多的含义，忠臣良将的特质绝非一个“忠”所能概括。总结起来能够青史留名，在
二十四史“忠臣传”里占有一席之地的往往具有更多的品质：一曰能，二曰廉，三曰刚直，四曰道德高尚，是每一个忠臣所必须具备的。这些人的事迹之所以后世千古传唱，正是这四种特质所成就，但恰恰这些特质使得许许多多忠臣良将当世难得善终，甚至身首异处。
中国传统意义上的忠臣首先是能臣，庸碌之辈即使有狗一样的忠诚也难以配得上个“忠”字，然而“能则遭嫉”，是太多忠臣的遭遇。
北宋忠臣寇准算得上
大宋第一“良相”，在
辽国大兵压境的情况下力主
宋真宗御驾亲争，挫败了敌国的兵锋，迫使
大辽签订了“澶渊之盟”友好条约，维持了宋辽100多年相安无事，为北宋百年的文化经济繁荣奠定了基础，能力不可谓不高，功劳不可谓不大，就连宋真宗从此之后也恭敬有加，每每朝堂议事后，须寇准先退，真宗皇帝“目送之”。但是这种待遇却必然招来妒忌，不少同僚恨的要死，嫉妒得要命。“妒则谤生”，不久皇帝身边的人就放出谣言，说寇准是“幸兵以自取重”，意思是打起仗来寇准好从中抓大权。无论皇帝再英明，只要出现“君疑臣”的情况，离死也就不远了。偏偏皇帝身边还有一个“多才小人”――王钦若，其人早对寇准恨之入骨，旁征博引劝说皇帝：“城下之盟，《春秋》耻之。澶渊之举，乃城下之盟。陛下以万乘之尊，与辽朝定城下之盟，实乃大耻！”，而且“才思泉涌”地趁机原创出一个著名的成语， “陛下见过赌徒吗？输急眼的时候，就把他所有身家全部押上，这就叫‘孤注’。澶渊之役，寇准就是拿陛下您当作‘孤注’啊！”，其居心何其险恶。自此之后，真宗皇帝再在朝中见到寇准，总觉他虚头巴脑，举手投足之间，总想起这位先生拿自己作“孤注一掷”。 从此这位能臣的苦难开始了，首先罢相出知陕州，再贬雷州司户参军，不久又贬
衡州司马，寇准就在瘴气蒸腾，暑气逼人的谪戍道路上最终成就了自己“忠臣良相”的美名。
作为忠臣，同时还要廉，贪赃纳贿之徒即使能力再强也只能与和绅作同流，中国历史上的忠臣无一不是廉吏。于谦25岁出士，61岁死，为官36年，做过巡按，办案无数，做过地方大员，多次巡抚地方，都是令人企羡的“肥缺”，“美差”，但每次回朝复命却都是“两袖清风朝天去”，深深得罪了朝中权臣，不但不能加官进爵，反而遭人构陷，降职关押，以致于身遭大难，被捕抄家时，满屋子只不过是些书籍和日常用品，此外没有丁点儿“余财”。而深负廉名的海瑞，为官多年却家徒四壁，俸禄难以糊口，就自力更生，在衙门里种菜贴补家用。母亲做寿只能割2斤猪肉作为寿礼。今世后人绝不可能怀疑这些忠臣的操守，而在当世，这些人不掌重权则只能廉洁自守，身登庙堂，执掌朝枢却不知要得罪多少贪得无厌之辈，因为他们上阻了权臣的财源，下断了贪官的生财之道，这样岂能不遭构陷？身处如此险境岂能安身立命？
另外忠臣无一不是刚直之辈，然而按照官场的潜规则却是“直臣易贬”，“上患其刚直难任，下患其触忤时讳”，为社会环境所不容。论及刚直海瑞算得上中国历史上的天字一号，而且是大揭龙鳞的高手，连名号里还要带个刚字――海刚峰。在他那份著名的上
嘉靖皇帝奏章中，毫无避讳地称“天下百姓不是陛下久矣”，而且还毫无顾忌地拿皇帝钟爱的年号“开玩笑”，所谓“嘉靖嘉靖，家家干净”，这样的大臣如果生在贞观年间尚能博得个美名，可偏偏落在嘉靖，这个连宫女都想勒死而后快的皇帝手中，落得个罢官下狱的下场实在是侥幸了。
最后，忠臣还有一个共同特点就是“道德高尚”，无论寇准、岳飞、于谦、海瑞还是袁崇焕，都具有很高的道德约束力。这些人一方面是清廉自守，另一方面专以国事，毫无狭私，表现出很高的道德水平。然而对自己要求严格，总希望别人和自己一样，或者无形中给别人造成了道德压力。比如寇准当世人评说：“忘身殉国，秉正嫉邪，故不为流俗所喜”。于谦“视勋庸国戚若婴稚，士类无当其意者”。这些人作为国家的股肱重臣，在所处的社会环境中往往显得刚烈过之，而谋略不足。在中国历史上，欲成就大事且又能立于不败之地的人物，既要有忠臣的心怀，还要讲究一定的策略，一心为国而不屑于人情事故者大多成为悲剧人物。当代诗人
北岛的诗句“卑鄙是卑鄙者的通行证，高尚是高尚者的墓志铭”其实是“忠臣末路”的最好注解。