鼻癌的发病原因在2009年1月之前尚未明确，但医学研究表明，这一疾病与多种因素密切相关。首先，遗传因素扮演了重要角色。研究显示，鼻癌患者的亲属患病率高达14.5%，且亲属关系越近，患病风险越高。例如，鼻癌患者的一等亲患鼻咽癌的几率是常人的2至19倍。对于有家族病史的人来说，应保持警惕，定期检查是必要的。
其次，饮食习惯也对鼻癌的发生有一定影响。在中国，客家人罹患鼻癌的比例较高，这可能与他们的饮食习惯有关，如经常食用咸鱼和咸菜。一项研究发现，每周食用咸鱼一次的人比每月一次的人鼻咽癌发病率高出37.3倍，这提示了饮食与鼻癌风险之间的联系。
环境因素同样不容忽视。长期暴露在不良环境中，如甲醛、烟雾、粉尘、蚊香烟雾、柱香烟雾（特别是含有刺激性精油的）、锯木屑等空气污染物，都可能增加鼻癌的风险。此外，吸烟和饮酒等不良生活习惯也会提高鼻咽癌的发病概率。
最后，EB病毒感染也被认为与鼻癌有关。鼻癌患者的血清中通常会检测到比常人更多的EB病毒抗体，这暗示了该病毒可能在鼻癌的发病过程中起到了一定作用。因此，对于EB病毒感染的预防和控制也是预防鼻癌的重要环节。
我国是鼻咽癌（肿瘤）高发国之一，南方发病率高于北方，尤其是广西、广东、福建、湖南等省份发病率最高，可达到15/10万～30/10万。鼻咽癌很难自己发现，即使发现一些症状到医院检查时，有80%已到晚期。 由于鼻咽位置隐蔽，检查不易，同时鼻咽癌的早期症状比较复杂，缺乏特征，故容易被人忽视，延误诊断和治疗，所以必须提高警惕性。