匈奴，大约在公元前3世纪时兴起的一个游牧部族，被视为华夏民族的一个分支，主要分布于阿尔泰山以东的鄂尔多斯高原。在秦始皇三十二年（公元前215年），他们被驱逐出黄河河套地区。匈奴极大地影响了当时的中国的历史进程，这在《史记》、《汉书》中均有记载。近代西方历史学家一般认为：中原以北的匈奴人，是一些喜欢以马征战与结盟的游牧民族。
关于匈奴的问题一直有着很多争论，因为，匈奴这个民族没有文字，所以，历史上关于匈奴的内容都来源于其它民族的史料。由于缺乏一定的考证，因而，在准确性上很难令人信服。正因为如此，一些关于匈奴如何崛起的问题直到今天都难以解释。但当下可以肯定的是：匈奴人是黄种人，再细分的话则是属于蒙古利亚人，使用的是阿尔泰语系。曾经，还有一种说法称：匈奴是伊朗人，或是白种人。但是，许多学者都认为这样的说法并不正确。
虽然，在《汉书》中没有记载匈奴人的体形和外貌，但是，我们却不难从其它描写中猜测，生活在蒙古草原上的匈奴人完全没有白种人那种深眼窝、高鼻梁、粗头发等外貌特点。此外，在陕西省西安市，有一座汉代将军霍去病的墓，墓旁就有一尊匈奴石像，呈现了一个背着弓箭躺倒在战马前的形象。仔细观察可以看出，这个匈奴人虽然有很多头发和胡须，但并非像一般白人那样拥有深邃的眼睛和高高的鼻梁。相反，雕像更是呈现出明显的黄种人特点，譬如：额头突出、额骨极高、眼睛较小等等。结合上文的观点，我们基本可以断定：匈奴是黄种人而非白种人。
西汉时期，匈奴人在伊稚斜单于的领导下，与汉朝作战了十余年。这期间，他们多次入侵云中和上古等地。而这样威胁大汉朝统治的行为，是汉武帝不能容忍的，于是，他决定彻底消灭匈奴以绝后患。为此，他向作战前线派去了李广、卫青、霍去病等骁勇善战的大将，也承受了极大损失，最终，才逐渐将匈奴赶走，使得匈奴被迫迁入荒无人烟的漠北之地。公元前36年，匈奴又在西部作乱。为此，汉武帝派甘延寿、陈汤等大将率兵讨伐匈奴，这次一战功成，匈奴单于被杀。从那时起，匈奴人可以说再不敢主动进攻中原了。
传说中，匈奴人儿子娶母亲是怎么回事呢？在匈奴中，儿子娶母亲的现象是非常普遍的。“母亲”在此很少是亲生母亲，多数是所谓的“长辈”，如他们父亲的小妾等。这些所谓的“母亲”，甚至，可能比儿子的年龄还小。匈奴人认为，父亲去世后儿子应该赡养和保护父亲留下的女人，这是责任。但是，他们同样认为，履行责任也应该享受一些好处：“你可以陪我父亲睡觉，那为什么不跟我睡？”匈奴人的思想就是这样直接，匈奴文化本就如此。
汉武帝刘彻发展了健全的军事制度，尤其注重骑兵力量的培养，选拔出了一批能力强劲的年轻将领。在政权方面，他实行中央集权、削弱地方势力，开始征收营业税，国家接管盐铁，为反击匈奴提供了极其有利的经济保障。卫青率部突袭匈奴人占领河南之后，汉武帝便在河南设县，迁入大量汉族居民，重新发展。但是，匈奴人自然不愿被赶出，之后多次入侵。后来，汉武帝又命卫青率军进入漠南，打败了右贤王。同时，汉武帝命其他将领率兵攻左贤王，与卫青呼应，最终大胜。再之后岁做汪，汉武帝令霍去病再次进攻河西匈奴。他接连攻下匈奴五国，杀敌无数，大胜而归。几个月后，武帝命令他再次攻河西，再次成功。就这样，汉武帝多次在匈奴境内作战，最终，彻底打垮了南匈奴的主力军，从而消灭了汉朝的边疆动乱。
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