水环泵，起初被设计为自吸水泵，其结构复杂而巧妙。它主要由叶轮、泵体、吸排气盘、在泵体内壁形成水环的水、吸气口、排气口以及辅助排气阀等组件构成。
在工业生产中，水环泵在众多领域如真空过滤、真空引水、真空输送、真空蒸发、真空浓缩、真空回潮和真空脱气等环节中，发挥着不可或缺的作用。特别在粗真空获取方面，水环泵一直备受瞩目。其独特的等温气体压缩特性，使其能够有效地抽除易燃易爆的气体，甚至包括含尘和含水的气体，这使得水环泵的应用范围逐渐扩大。
泵体内部装有适量的水作为工作介质。当叶轮按顺时针方向旋转时，水被强劲地甩向四周，离心力作用下形成一个近似等厚度的封闭水环。水环的下部与叶轮轮毂紧密接触，上部则与叶片顶端相接。这样的设计使得叶轮与水环之间形成一个月牙形空间，这个空间又被划分为与叶片数相等的小腔。随着叶轮的转动，小腔的容积会发生变化，从而完成吸气、压缩和排气的过程。
总结来说，水环泵是通过调整泵腔容积来实现真空功能的变容式真空泵，其巧妙的工作原理使其在工业生产中扮演着重要角色。
水环真空泵（简称水环泵）是一种粗真空泵，它所能获得的极限真空为2000~4000Pa，串联大气喷射器可达270~670Pa。水环泵也可用作压缩机，称为水环式压缩机，是属于低压的压缩机，其压力范围为1~2×105Pa表压力。