别姓的源流多样，其起源可以从不同的角度追溯:
首先，别姓源于古代宗法制度，据《辞海》解释，别子是指天子诸侯的非嫡长子，他们通常成为诸侯或卿大夫，与嫡长子一系相区别。有的别子以祖父的字、官职、封地、爵位或谥号为姓，形成了别姓这一分支。
其次，别姓也来源于庶族，特别与战国时期阴阳家别成子的后裔有关，以先祖名号为氏，早在《姓氏考略》中有相关记载，表明别氏的传承始于这位隐士。
另外，姬姓的分支源于春秋时期晋国大夫孙伯黡后裔的封地，以封地为氏。同时，秦汉时期的别将官职也赋予了别姓，别部将领的出现反映了军制变迁。
汉朝时期，官职别驾和别火令也赋予了别姓，别驾是刺史的辅官，而别火令则掌管狱令，这些官职都为别姓增添了新的姓氏来源。
三国时期的曹魏国官职别兵曹，负责管理中央军队之外的别部兵马，这个官职也成为了别姓的一个来源。满族的别兰氏，源于金国女真族必兰氏部落，满语为Bira Hala，后来汉化为别氏等姓。
综合来看，别姓的形成是多源并流，既有宗法制下的分封，也有以官职、先祖名号和部落名称为姓的演变，显示了中国姓氏文化的历史丰富性。
别姓在大陆和台湾都没有列入百家姓前一百位。根据古书姓氏考略上记载，古时候有个人叫别成子，这是关于别姓的最早记述。别成子的后代，就以别为姓氏，世代相传，就形成了今天的别姓。湖北别姓当是别姓迁徙出京兆最早的一支。