虽然航空母舰在与战列舰的较量中胜出，但是潜艇的破坏力也同样不可小视。尤其是在核动力潜艇问世之后，新一轮海上霸主之争又开始了。航母与潜艇各有优势，也各有弱点，到底谁才是海洋的统治者呢?各方对这个似乎已经是尘埃落定的问题仍充满了种种争议，由此也影响到美苏两国不同的海军发展道路。潜艇——隐蔽的杀手潜艇诞生于17世纪。1620年，荷兰物理学家德雷尔发明了一艘潜水船，能在水下5米处连续航行几海里。这艘原始“潜艇’’使用木制艇体，外表覆盖了一层涂油牛皮。艇两边各设有6名划手，用桨向后划水而使艇前进。当艇要下潜时，将海水灌进艇内羊皮囊；而上浮时，则将海水挤出羊皮囊。不过，该艇既没有装备武器，也没有安装任何观察设备，所以，严格意义上说它还算不上是一艘真正的作战潜艇。
世界上第一艘作战潜艇是美国人布什内尔于1776年研制的“海龟”号。“海龟”号与现代潜艇几乎毫无相似之处。艇高约2米，外壳用橡木制成，仅能容纳一人，通过脚踏阀门向水舱注水，可使艇潜至水下6米，能在水下停留约30分钟。艇上装有两个手摇曲柄螺旋桨，使艇获得3节左右的速度和操纵艇的升降。艇内有手操压力水泵，艇的上浮和下潜通过水泵排吸水来完成。艇外携一个能用定时引信引爆的炸药包，可在艇内操纵系放于敌舰底部。
1776年9月，“海龟”号潜艇偷袭停泊在纽约港的英国军舰“鹰”号，虽未 获成功，但开创了潜艇袭击军舰的首次尝试。