秦始皇统一中国后，他的一大嗜好就是求神访仙，寻求长生不死之药。于是秦朝的方士们，便迎合秦始皇的这种心理，向他索要钱财，或向海上，或向陆地去寻找仙药。
徐福，又叫徐市，是琅邪人，秦汉的方士。一年，秦始皇东巡到了琅邪，方士徐福向秦始皇上书说，海上有三座神山，是仙人居住的地方，希望能斋戒沐浴，带领童男童女前往求仙。秦始皇一听这个建议，正合自己的心思，所以欣然接受，于是下令徐福挑选童男童女几千人，到海中去寻找仙人。
徐福入海求仙，一去就是几年没有音讯，花了很多钱财，也没有找到仙药。就这么回去吧，肯定要受到秦始皇的惩罚；不回去吧，带去的财物已经用的差不多了。怎么办呢？徐福想出了一个主意，他回来对秦始皇说：“蓬莱的仙药是可以找到的，但是我们常常被大鲨鱼困扰，所以无法靠近仙药，希望皇上派出善于骑射的人一同前往，遇到大鲨鱼时就可以用弓箭射它。”
差不多就在这同时，秦始皇做了个梦，梦见与海神交战，海神的样子很像人。他请来占卜的博士，来给他圆梦。博士说：“海神本来是看不到的，它用大鱼蛟龙作侦探，现在皇上祭祀周到恭敬，却出现这种恶神，应当除掉它，然后真正的善神就可以找到了。”秦始皇一听跟徐福说的一样，便信以为真。于是命令徐福入海时携带捕大鱼的工具，亲自带着有机关的方弩去等候大鱼出来，以便射它。
徐福一行人从琅邪出发向北一直到荣成山，都始终没有遇到大鱼，到达芝罘的时候，遇见了大鱼，用弓弩射死了一条，接着他们又沿海继续向西进发。徐福这次入海，不是几年，而是一去不复返了。