康熙二十一年，康熙以“三藩平定”为理由，东巡盛京，回自己的老家祭拜列祖列宗。当时，高士奇作为内廷大臣，是随行御驾中的一员，在途中，他写诗赞叹：“身随翡翠丛中列，队入鹅黄者里行。”这首诗，直接反映了当时护驾的侍卫，身着黄马褂的壮丽场面。
黄马褂的正式名称叫“明黄行褂”。行褂是清朝的王公贵族、大臣行服的一种，主要为官员骑马、行路时穿着，在其里面再穿着行袍或其他袍服，长装短衣，蓝黄相配。
黄马褂是清代宫廷御前大臣、侍卫随扈出行时穿着的服装，也是皇帝用以赏赐亲信大臣、宗室，让其身着赐衣而效忠自己的特殊方式。
纵观整个清王朝，黄马褂在其官制中，一直代表着特权和荣耀，许多高品级的大臣终其一生而不可得。最耀眼的黄马褂，就是李鸿章的那件。1895年，李鸿章赴日本谈判，被人行刺，血染黄马褂。李鸿章特地叮嘱下人，要将带血的黄马褂保存好，不要清洗，还感叹：“此血可以报国矣”。
清代制度，官的品级与职能都有相应的服装搭配。皇帝出巡时，“凡扈从、侍卫，皆服黄马褂”，可以穿黄马褂的人有领侍卫内大臣、御前大臣、侍卫领班、护军统领、锐建营翼长等，其下有御前侍卫、乾清门侍卫、前引大臣等，也依据制度穿黄马褂。宫中侍卫之外的八旗护军及其他营的官兵，根本无权身着黄马褂。
从清代官制中黄马褂的实际使用情况来看，主要分为三种形式：
第一，御前大臣、侍卫等穿用黄马褂，是为皇帝的出行保驾护航，以明黄服装区别警戒区域。
“明黄”就是“淡黄”，是皇家专属颜色，贵族只能穿暗黄，普通人只能穿“杏黄色”。《雍正王朝》中，图里琛和德楞泰穿的黄马褂就是这种。
用明黄色代表为皇帝服务，增强皇室的威严，即所谓“扈从銮舆，以为观瞻”。此时的黄马褂，如同员工的工作服。如果不再担任御前侍卫，黄马褂就不能继续穿了。
第二，皇帝恩赐宗室、近臣和奖赏武职官员的黄马褂，其中赏给武官的，要不是在八旗骑射比武中夺魁，要不就是得胜回朝，皇帝让他们高人一等；偶尔统治者高兴，也会赏赐给身边人，比如，慈禧就曾赏赐一件黄马褂给她的火车司机。
第三，皇帝赏赐大臣，有两种情形；其一，赏赐黄马褂，只赐予一件，即由受赏者穿用；另一种为赏穿黄马褂，这种级别较高，是受赏者既可一直穿用所赏之褂，也可以按季节自己制作其他明黄色的马褂。
被皇帝赏赐黄马褂就如同得到一张荣誉证书，平时只能放在柜子里，偶尔重大场合拿出来显摆一下，是皇帝驾驭臣子的工具，激励他们努力干活，忠心耿耿。有了这件褂子，相比其他赏赐“巴图鲁”“双眼花翎”等，会多出一份与皇帝的亲切感，顿时感觉自己就是心腹，见到其他官员也会有种高出一截的自豪感。
和珅能够得到数量众多的黄马褂，不外乎两个条件，第一，与皇帝关系近，马屁拍的好又深谙臣道，深得乾隆赏识，适应了当时的风气；第二，才能出众，有解决问题的能力，多次立下功劳。