黄河大合唱共有八个乐章。
黄河大合唱是一部以黄河为背景，热情歌颂中华民族源远流长的光荣历史和中国人民坚强不屈的斗争精神，痛诉侵略者的残暴和人民遭受的深重灾难，广阔地展现了抗日战争的壮丽图景，并向全中国全世界发出了民族解放的战斗警号，从而塑造起中华民族巨人般的英雄形象的大型合唱音乐作品。
黄河大合唱的八个乐章分别是：《黄河船夫曲》（混声合唱，原稿为男声合唱）、《黄河颂》（男高音或男中音独唱）、《黄河之水天上来》（配乐诗朗诵，三弦伴奏）、《黄水谣》（混声合唱，原稿为女声合唱）、《河边对口曲》（男声二重唱及混声合唱，原稿是男声对唱）、《黄河怨》（女高音独唱，音乐会上常按修订稿加入女声三部伴唱）、《保卫黄河》（轮唱）、《怒吼吧，黄河！》（混声合唱）。
每个乐章都有其独特的主题和音乐风格。《黄河船夫曲》以船工号子的音调为素材，描绘了船夫们与风浪搏斗的场景；《黄河颂》则是一首赞颂黄河雄伟气势和中华民族精神的颂歌；《黄河之水天上来》通过配乐诗朗诵的形式，展现了黄河的源远流长和中国人民的奋斗历程；《黄水谣》以歌谣体的形式，描述了黄河两岸人民的生活和劳动场景。其他几个乐章也都通过不同的音乐形式和表现手法，展现了中国人民在抗日战争中的英勇斗争和民族精神。