“南无”是梵语音译,意为顶礼,施礼,礼敬之意。南无阿弥陀佛,就是顶礼阿弥陀佛的意思。是我国汉传佛教净土正式宗形成后,广为流传的问候语。但千百年来,使用范围已不仅限于净土宗,基本上成了整个佛门中的问候语,含有祝福之意。
由于“南无”是音译,通常少有人关注这个词的含义,加上和“阿弥陀佛”连用,久而久之在人们心中就形成了“南无”是“阿弥陀佛”前缀词的概念,但实际上并不是这样。
阿弥陀佛是佛教中西方极乐世界的教主,加上胁侍左右的大势至菩萨和观音菩萨,称为“西方三圣”。净土宗认为只要虔诚念诵“阿弥陀佛”名号,就可以往生至西方极乐世界,也就是专念弥陀一佛。这是“南无阿弥陀佛”最初的由来。
在《西游记》原著中,有一处明显的错误:玉皇大帝请来西天如来佛祖降伏大闹天宫的孙悟空时,无法无天的孙悟空不认得如来佛祖,就问所来何人?如来佛祖自我介绍时说:“我是南无如来佛祖。 ”由于“南无”是顶礼、礼敬之意,用在此处很明显是不恰当的。不过这个错误,各个版本的《西游记》通常都有注解。
由于“南无阿弥陀佛”和净土宗的形成和中唐之后的广泛传播有关,在净土宗未广泛流行之前,“南无”作为礼敬诸佛、菩萨的敬语虽然早已经成定式,但佛门中人在问候、祝福之际,并不局限于“南无阿弥陀佛”。如影片《大唐玄奘》中,玄奘法师在问询和回礼之际,多以“南无世尊耶”和“南无弥勒佛”等作为祝福语,这一细节上的处理,足见影片做足了功课。
世尊就是现在佛释迦牟尼,是佛陀的另一个尊称。弥勒佛是弥勒菩萨,是未来佛。玄奘法师的问候及祝福语,包含着沐浴佛法之意,但并不像“南无阿弥陀佛”有着专门的指向含义。