《镜花缘》前半部分描写了唐敖、多九公等人乘船在海外游历的故事，后半部写了武则天科举选才女，由百花仙子托生的唐小山及其他各花仙子托生的一百位才女考中，并在朝中有所作为的故事。
《镜花缘》小说开头写在王母娘娘寿宴时，百花仙子得罪了嫦娥仙子，并对其立誓，若百花在不应齐放时违令齐放，自愿坠入凡尘，受一世磨难。后心月狐奉玉帝诏下凡，临行时，嫦娥告诉她，当令百花齐放，以显威名。于是，心月狐下界，转世成为武家女儿，后被唐太宗召入宫中，封才人。武则天废唐改周时，一日，天降大雪，她因醉下诏百花盛开，不巧百花仙子出游，众花神无从请示，又不敢违旨不尊，只得开花，因此违犯天条，被劾为“逞艳于非时之候，献媚于世主之前，致令时序颠倒”。于是玉帝就把百花仙子贬到人间。
百花仙子托生为秀才唐敖之女唐小山。唐敖赴京赶考，中得探花。此时徐敬业起兵讨伐武则天，有奸人陷害唐敖说他与徐敬业有结拜之交，被革去功名，降为秀才。唐敖对仕途感到灰心丧气，便随妻兄林之洋出海经商、游历。
《镜花缘》是清代文人李汝珍创作的长篇小说。李汝珍(约1763—1830)，字松石，号松石道人，直隶大兴(今属北京市)人，清代小说家，文学家。所以人称北平子，博学多才，精通文学、音韵等，现存最著名的作品是《镜花缘》。
《镜花缘》继承了《山海经》中的《海外西经》、《大荒西经》的一些材料，经过作者的再创造，凭借他丰富的想象、幽默的笔调，运用夸张、隐喻、反衬等手法，创造出了结构独特、思想新颖的长篇小说。但是小说刻画人物的性格较差，众才女的个性不够鲜明。尤其后半部偏重于知识的炫耀，人物形象性不足。所以鲁迅说"则论学说艺，数典谈经，连篇累牍而不能自已矣"。