红细胞富含血红蛋白。血红蛋白是一种含铁的蛋白质,呈红色。在含氧量高的地方容易与氧气结合,在含氧量高的地方容易与氧气分离。血红蛋白的这一特性使红细胞能够运输氧气。
人类红细胞是有凹边的圆形饼状。边缘较厚,中间较薄,就像甜甜圈一样,但上面没有洞。这种形状可以最大限度地吸收周围的氧气。同时,它还具有灵活性,允许它通过毛细管并释放直径通常为6微米至8 μ m的氧分子。由于其特殊的形状和相对较小的体积,表面积与体积的比率相对较大,允许氧气和二氧化碳快速渗透到电池内部和外部。红细胞细胞膜含有特殊的多糖和蛋白质,但这种结构因人而异,这些结构是血型的基本要素。
人红细胞中所含血红蛋白占总血细胞的30%以上,是血液中最常见的血细胞。当干重为9%时占94%。随着氧分压的变化,血红蛋白与氧结合或解离,但其解离曲线不同于纯血红素溶液。红细胞能够在低氧分压的组织中释放大量氧气。此外,碳酸脱氢酶存在于红细胞中,在二氧化碳转化为碳酸氢根离子的可逆反应中起催化剂的作用。因此,红细胞有很强的运输血液二氧化碳的能力。
红细胞能在免疫粘附后通过过氧化物酶直接杀死细菌、病毒等微生物。