按照传统的说法，帝尧放弃了自己不肖的儿子丹朱，将天下共主之位让给贤德的帝舜，而帝舜也放弃了自己无能的儿子商均，把天子之位让给功盖天地的大禹。这种传位以德不以亲的做法，称作“禅让”。然而这种说法有多少真实性呢？主张禅让说法的，主要是后世的儒家学者，最早记载的是孔子及其弟子所著的《尚书》。然而，儒学家终究不是史学家，儒家主张礼治，强调传统的伦常关系，尤注重人与人之间伦理关系等，因此极力推崇所谓的“大同”社会。
对“禅让”持截然相反观点的有《韩非子》和《竹书纪年》。《韩非子·说疑》中记载说：舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣；此四王者，人臣弑其君者也，而天下誉之。
《竹书纪年》中说：尧之末年，德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃丹朱，使不与父相见。舜囚尧于平阳，取之帝位。
大家都知道韩非子是法家思想的代表者，法家可不会虚构什么理想的社会；《竹书纪年》是战国时期魏国的史书，比司马迁的《史记》要早几百年，而且是国家正史（《史记》并不是国家正史）。司马迁在《史记》中引用《尚书》记载了禅让的故事，然而，一些史料，特别是甲骨文的大量发现，证明《史记》中有很多错误之处。相反，甲骨文的记录与《竹书纪年》的内容惊人一致。
尧舜时代以前已形成子传父业的传统，不可能到了尧舜突然来个“禅让”，据记载，黄帝之后传位给其孙颛顼，颛顼之后传给其侄帝喾，帝喾之后传给其子挚，挚不仁，诸候立挚的弟弟尧为帝。从以上帝传谱系来看，基本上是子传父业，尧也是黄帝的后代，因其兄挚昏庸无道才被诸侯立为君主的。而禹以后，就是公认的“家天下”，因此，历史上出现这样一个“禅让”的真空时期，也不于理不通的。
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