高等教育主要通过培养高层次的、素质良好的人力资源和开展知识的创新，来推动整个社会经济的发展。其推动作用主要表现在以下几方面:
首先，高等教育促进经济增长。高等教育对经济增长的贡献主要体现在:一是通过改善教育对象的知识素养和能力结构，来提高其从事社会生产和管理活动的能力;二是通过知识创新与知识应用，推动科学技术在社会生产和管理活动中的应用，提高社会生产力的水平。
其次，高等教育促进经济结构的调整和完善。高等教育结构对经济结构的影响主要是通过一定的专门人才的结构来实现的。一定的高等教育结构是形成一定的专门人才结构的基础。专门人才结构是指国民经济各部门、各行业中高级人才的数量、质量及分布的比例关系。高级专门人才源于高等教育的培养，因此，高等教育结构必然直接影响着专门人才结构的形成并最终作用于经济结构。高等教育层次结构影响着专门人才技术水平结构的形成，并且高等教育科类结构影响着专门人才岗位类型和专业结构的形成。此外，高等教育的地区结构影响着专门人才的区域分布。
最后，高等教育可以提高人们的收入。正如人力资本理论所认为的那样，高等教育不仅与整个国民经济的增长密切相关，而且对个人收益有贡献。高等教育可以提高受教育者的科学文化技术水平，改善其劳动质量，从而提高受教育者取得较高收入的能力。同时，高等教育可以增加受教育者的无形收入，如通过改变其生活方式，包括消费行为的改变、理财能力的提高、家居和工作环境的改善、子女的教育和辅导等，来提高生活质量。此外，高等教育可提高受教育者未来取得收入的能力，改善他们的生活质量，因而扩大高等教育的规模，提供均等的教育机会，尤其是为处于社会不利阶层或家庭的子女创造更多的接受高等教育的机会，这将有助于改善低收入者的收入水平，缩小社会贫富差距。
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