劳动密集型产业是指在投入的劳动力和资本(或资金) 这两种要素中,单位劳动占用的资本 (或资金) 数量较多的那一类产业。这是按照经济活动中投入的生产要素的比例进行划分的一种经济类型。劳动密集型产业实质上是指资本 (或资金) 有机构成较低的产业。劳动密集型产业的产品成本中劳动耗费所占比重较大,而物质资本耗费所占比重较小。
在当前技术水平下,相当部分劳动仍然无法被技术取代,即使能取代,对于资本短缺而劳动成本相对需要投入大量的人力低廉的发展中国家来说,使用技术的成本往往高于使用劳动的成本。特别是为了满足市场上多样化和个性化的需求,或者对精湛手工艺品的追求,必须保留或采用人工作业。随着自动化与人工智能科技不断进步,劳动密集型产业将会逐步退出历史舞台。
劳动密集型产业伴随着经济发展的全过程,逐步由占主导地位阶段向占非主导地位阶段过渡。据专家研究,美国以劳动密集型产业为主导的工业化阶段持续了110年,日本持续了80年,中国台湾省持续了40年。只有认识到中国的工业化还处于从中期向高级期的过渡阶段,劳动力呈典型的“非无限供给”的特征,劳动密集型产业对经济增长的贡献和潜能已绝大部分完全释放出来,中国以劳动密集型产业为主导的工业化阶段还要持续较长的时期。
劳动密集型产业涉及一、二、三产业和多种所有制,覆盖城乡两大地域。即使是高新技术产业中的一些工序,如光学、精密零件的研磨、抛光等,目前至本世纪中叶仍然需要人工来完成。