该科各种类动物基本都属中小型鼠类。体长在5~28厘米之间，体重在30~1000克。体型短粗。尾短，一般不超过身长的一半，部分品种不超过后腿长度的一半，甚至基本看不到。主要食物为植物种子，喜食坚果，亦食植物嫩茎或叶，偶尔也吃小虫。多数不冬眠，冬天靠储存食物生活。少数品种在天气寒冷情况下会进入不太活跃的准冬眠状态。
仓鼠体长10-12厘米，面颊有皮囊。上下颚各有一对锐利的门齿。身体背部体毛为浅黄褐色或棕黄色，腹侧面、前肢、后肢内侧为黑色。体侧面前端各有3块白色或淡土黄色斑。足白色，略带浅黄色。他们与老鼠不同，他们有一条很短的尾， 甚至没有尾巴。除了中国仓鼠的尾巴比较长 ，其它品种的仓鼠也只有少于一厘米的尾巴。仓鼠最有趣之处是懂得把食物藏在腮两边， 在安全的地方才吐出，所以有人称仓鼠为大颊鼠。而仓鼠（hamster），这个名字的由来就是来自
德文。hamstern，意思是贮藏。
每年产2胎。每胎产8—20仔。寿命为2年。（每年4—10月繁殖，年产4—5窝，每窝4—8仔）
他们的寿命很短，平均二年左右， 四个月大的仓鼠已经成年。 当然不同品种的仓鼠会有寿命的长短也有少许不同