香菸的烟有主流烟和副流烟二种。所谓「主流烟」就是抽菸人吸入肺部的烟，而「副流烟」则是从点燃的香菸中冒出来的烟。根据美国卫生部门的调查：副流烟裏的焦油是主流烟的三─四倍，尼古丁是二、八倍，安息香比林（致癌物Benzpyren）是三、七倍，一氧化碳是四、七倍，而会刺激眼睛、鼻子的阿摩尼亚则高达五十倍。不抽菸的人时常会被迫吸的就是「副流烟」，「副流烟」对於不吸烟的人造成的危害，是不容我们忽视的。
尼古丁
尼古丁的特性不只是毒性强，它从粘膜的吸收也快，如果以火柴棒的前端沾少量的尼古丁让白老鼠舐，不到一分钟它就会全身抽搐，突然死亡。刚开始抽烟的人大都会有头晕及不断咳嗽的现象，若继续抽就会出冷汗，脸色苍白，这是香菸裏含有尼古丁的原故。尼古丁的毒是非常危险的，一旦养成习惯以後没有它，体内的尼古丁不足时，就会精神不安，必须再抽烟补足尼古丁後才会舒畅。吸菸会使人上瘾就是因有尼古丁的关系。
从肺吸收的尼古丁，只要七秒钟就到达脑部，然後对末梢神经起作用，使全身的微血管收缩，於是手脚的血液循环不良，体温降低，运送至皮肤细胞的氧气和营养量减少，皮肤会变得粗糙，脸上的皱纹也会增加。「吸菸族」在运动时容易出现「气喘」、「心跳加快」或「出冷汗」等现象，原因是香菸中的尼古丁会使人体的血管收缩，血管收缩，心脏就必须送出更多的血液，心跳也增加至少二─三十次。再者，运动时，身体的细胞因需氧量为平时的二十倍，所以为了送出血液，心脏就非卖力压缩不可，因此就会气喘。
焦油
把一块猪肉放进塑胶袋内的金属板上，然後将香菸的烟用注射筒注入塑胶袋中的猪肉上。接著取出猪肉用显微镜观察，五分钟後焦油会把细胞一个一个的溶解掉，十分钟後，这块肉上就可看到一个大洞了，多可怕呀！焦油。假定有一个人，他在五十岁死於肺癌，那麼，他开始吸菸的年龄应是在十五岁时。如果在十五岁开始吸菸的话，经常被迫痛伤的健康细胞会突然发生变异。变成癌细胞是在他三十岁时，之後会繁殖成直径二─三微毫米的癌细胞，被发现时是在四十五岁时，这时多半都是经由检查才能诊断出来。
一氧化碳
一根香菸完全燃烧，约可产生二─六万PPM的一氧化碳，其中约有四百PPM会被吸进肺裏。经常抽菸的人，在身体裏的「一氧化碳血红素」浓度会不断的上升，因此而影响到氧气的运送，也就是说，吸菸人会经常处於缺氧状态，由於脑部缺氧，「吸菸族」的记忆力和学习力也跟著降低。抽菸的後果相当严重，轻者有碍身体健康，重则足以使人致命。
吸烟的效果
吸烟所吸入人体内的，包括小滴的焦油、尼古丁、一氧化碳和其他的气体。尼古丁是最主要最活跃的成分。它可作为一种刺激，烟民可用烟草作为克服疲劳和烦闷的感觉。烟草也可以用来消除压抑和焦虑，许多的烟民都经验到这两种效果。
烟草的效果很快减低，因此，偶然吸烟或吸烟量很轻的人，很快就变成经常和大量吸烟的烟民了。
第一次吸烟的人通常会感到不适和晕眩。
吸烟的危险
吸烟很可能导致心脏病、血液凝块、心脏病发作、肺感染、中风、支气管炎、血液循环不良、肺癌、口腔和喉癌、溃疡、肺气肿及其他呼吸的毛病。
女性在怀孕期间吸烟，所生产的婴儿体型会(偏向)较小，因此婴儿夭折的机会较高。
吸烟者可能发展为极度倚赖药物的情况，因此一旦中止吸食，会经验到中止的徵状，包括烦躁、沮丧、渴望吸烟。
每支香菸经过燃烧可产生4000馀种化合物，其中部分散播於空气中。部分被吸入 肺部组织内，这些化合物可分为四大类：
一、尼古丁 0.5 ─ 2.7 毫克/支 (不同品牌)
二、焦 油 6.5 ─ 29 毫克/支 (不同品牌)
三、一氧化碳 400PPM (PPM 为浓度单位)
四、其他化学成分 包含有数十种刺激物质及40种以上的致癌物。
尼古丁具有中枢神经兴奋剂、提神的作用，也是造成香菸成瘾的主要物质，瘾君子为了获得尼古丁，伴随吸入了更多毒害物质及引致细胞病变的致癌物，另外尼古丁会增快心跳速率，提高血压及引起末梢血管的收缩，长期易致心脏血管疾病 。
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