通常我们所讨论的宇宙，其实是指“可观测宇宙”（也称“哈勃体积”），这是一个以地球为中心的，直径为930亿光年的球体空间，这也是现在我们在宇宙中所能看到的极限。根据天文学家的观测，“可观测宇宙”至少拥有上万亿个星系，几乎每个星系都有上千亿颗恒星，更重要的是，在“可观测宇宙”以外并不是一片虚无，在那里还存在着更加广袤的空间。
宇宙不但大得难以想象，而且“年龄”也相当可观，假如把宇宙的“年龄”压缩成1年的话，那么我们人类大概就出现在这一年的12月31日晚上10点半。
由此我们可以合理地推测出，在如此浩瀚的宇宙中，一定存在着非常多的智慧文明，他们有可能出现在这1年的12月30日，也有可能出现在11月6日，甚至还可能出现在这1年的1月20日，总的来说，在这些文明到现在都没有消失的前提下，他们出现的时间越早，其文明水平就越高。这样的推测不免让人好奇，宇宙中的顶级文明会是什么样子呢？
需要指出的是，以上的推测并不是少数人的胡思乱想，事实上绝大多数科学家都不反对这种观点，为了方便区分这些可能存在的智慧文明的水平高低，早在1964年的时候，天文学家尼古拉.卡尔达舍夫（Nikolai Kardashev）就提出了著名的“卡尔达舍夫文明等级”的概念，并得到了人们的普遍认同。
“卡尔达舍夫文明等级”的依据是文明平均功耗的量级，为什么要以此作为依据呢？这是因为尼古拉.卡尔达舍夫认为，文明的科技水平与其平均功耗的量级是正相关的。根据他的设想，宇宙中的智慧文明被分为了三个等级，按从低到高的顺序分别为I型文明、II型文明和III型文明（注：在这些文明之间还存在着很多过渡性的文明）。
可以看到，按照这种设定，III型文明就应该是宇宙中的顶级文明了，笔者认为，在讨论III型文明之前，我们还是先看看I型文明有多厉害再说吧。
根据科学家的设想，I型文明所掌握的科技可以让他们完全掌控自己的行星，包括所有的资源以及整个行星的状态，他们能够随意操控行星上的大气、海洋甚至行星内部的物质变化。也就是说，对于I型文明而言，地震、火山、海啸、极端天气、全球变暖这些通通不是问题，他们可以把自己的行星打造成一个“天堂”，只要自己的行星还在，I型文明就可以一直生存下去。
看到这里可能有人要问了，据说我们的文明指数现在已经是0.73，看上去似乎很快就可以达到I型文明了，但为什么我们就没有那么厉害呢？到底人类什么时候才能进入I型文明呢？
其实这个0.73的指数，是根据著名的天体物理学家卡尔.萨根（Carl Sagan）在1973年提出的文明指数计算公式得来的（如下图所示，其中K代表文明指数，P代表文明的功耗）。
我们将人类文明的平均功耗2 x 10^13（瓦特）代入公式，就可以得出人类的现在文明指数是0.73，根据该公式我们可以计算出，只有在人类的平均功耗达到了10^16（瓦特），文明指数（K）才等于1。也就是说，我们人类的功耗必须提高到现有平均功耗的500倍，才可以算是进入了I型文明。
这么多的能量从何而来呢？我们现在使用的化石燃料显然是不行的，因此人类必须要寻找更加强大的能量，比如说太阳能、核能或者反物质。
然而实际情况却是，到达地球的太阳能虽然很多，但却太过分散，人类短时间内根本无法做到完全利用，在核能领域，核裂变产生的能量太少，资源又有非常有限，而可控核聚变似乎还遥不可及，至于反物质嘛，现在的我们只能是说说而已……
因此可以说，人类要进入I型文明还需要大量的时间，就算是最乐观的估计，也至少需要100年。
我们可以看到，即使是I型文明，对于我们人类现在的文明也是碾压级的存在，那么III型文明这种宇宙中的顶级文明又会是什么样子呢？
简单地讲就是，III型文明是自己星系的绝对主宰者，他们可以随心所欲地操控自己星系里的任何物质，甚至连黑洞都可能被他们完全掌控，而他们的存在形式，以及他们所拥有的科技，像我们这种只有0.73级的文明根本就无法想象。
什么？你说III型文明不是宇宙中的顶级文明，在他们之上还有可以掌控整个宇宙的Ⅳ型文明？从逻辑推理的角度来看，这种可能性还是有的，但说实话，III型文明已经是我们基于已知宇宙规律所能想象得到的极限，再往上说就应该是属于科幻了。