1826年，法国发明家尼埃普斯拍了世界上第一张照片，1844年，两广总督耆英拍了中国大陆第一张照片。鸦片战争结束后，法国看英国通过《南京条约》捞到不少好处，也开着船跑来恐吓清政府，并且想要谈判，实际上逼迫清朝签订《中法黄埔条约》得好处。1844年，耆英作为中国代表在条约上签字，这张照片就是在谈判间隙拍的。
清朝很多妃子喜欢拍照，光绪帝的爱妃珍妃就非常喜欢拍，拿着相机到处拍。民间曾传说，珍妃是死对头慈禧就是因为珍妃不爱拍照还很怕照相，因为她觉得人被照了相，灵魂就会被照相机吸走。其实，当时照相机的闪光灯是镁粉做的灯丝，一燃烧就会产生大量的白烟，清朝民间的人没见过照相机，还以为镁粉是什么妖法，就把照相机往鬼神方向想，真实的慈禧很喜欢照相，因为照片上的人比画师画得像多了。
可惜，慈禧没赶上好时候，她在世时拍的都是黑白照片，在她死后不久，一个法国人来到中国，并且拍了一组彩色照片，里面还有格格们的相片，只是她们的样子太辣眼睛了。
阿尔伯特·卡恩1860年出生在法国，1907年，第一次接触到彩色摄影，当时全世界都处于动荡的年代，很多国家都发生了巨大变化，他想用摄影机记录下地球最早的彩色档案，但世界这么大，他只有一个人怎么办呢？他想出一个办法，从1908年开始，他设立了一个基金项目，给来自美日法等十几个国家的摄影师提供资金，分别去50多个国家，拍摄这些国家的风土人情，同时开阔自己的眼界，最后摄影师们给他拍出了7.2多张彩色照片。
而卡恩于1908年11月动身来到中国，直到第二年才踏上中国的土地，此时的中国正好是慈禧去世，溥仪登基的时候，所以说慈禧没赶好时候，不然有机会照一张彩色照。卡恩在中国的时间里去过北京、山东等8个省份，对街头巷尾、皇宫村落、长城孔庙等场景拍了个遍。不过，清朝格格这种照片太辣眼睛了，电视剧都演不出来，她的脸像涂了面粉一样白，眼窝却是黑黑的，整张脸看起来像僵尸，非常阴森恐怖。
卡恩去了中国那么多地方，最喜欢的还是北京，还活成了北京大爷，不仅会说北京话，还会遛鸟。之后，卡恩离开中国，但派了两支团队分别在1909年和1912年来到中国，拍下4000多张照片。
不过随着1929年全球经济大萧条的到来，两年之后卡恩破产了，他没有资金在延续这项耗资宏大的“地球档案”计划，1940年，卡恩离世，由于他没有孩子，所有照片都跟着被历史尘埃淹没。2008年，BBC出版了一本摄影集，正是卡恩的“地球档案”。这些照片现在收藏于法国的博物馆，并且我们才能看到清朝时的彩色照片。