苏州河之名，始于19世纪中叶上
海开埠后，部分爱冒险的外国移民由上海乘船而上，溯吴淞江直达苏州，就顺口称其为“苏州河”。到1848年，上海道台麟桂在与英国驻沪领事签定扩大英租界协议时，第一次正式把吴淞江写作了“苏州河”。由此开始，“苏州河”之名逐渐流行。 [4] 但当时河名确指并未明确，在民间也有多种说法，2004年初出版《上海通志》确指为上海境内的河段。
远在上海建县以前，苏州河就已经在上海及周边地区的经济生活中发挥重要影响。公元219年，孙吴政权在现上海青浦区白鹤镇一带吴淞江南岸建造“艨艟巨舰”（大型船舶）青龙舰，带起一座发达的经济中心城镇青龙镇。唐天宝年间，青龙镇已因“依海枕江，襟湖带浦”而逐渐兴盛，成为重要对外贸易港口。史载日本、大食（泛指阿拉伯地区）、阇婆、三佛齐（印尼）、交趾、新罗和高丽等国的船舶，当时经常驶往青龙港。北宋致和年间（公元1113年）青龙镇“烟火万家，衢市繁盛，人文荟集，风景迷人”，建有36坊、22桥、13寺、7塔、3亭，还有学校、仓库、税场、酒务、酒肆、茶楼等等。各方达官显要、蕃商巨贾、骚人墨客纷纷到此游历、居住，盛况“可与南宋京城临安相媲美”。青龙镇的繁荣，在很大程度上得益于吴淞江。
纵观苏州河两岸，自华漕以下直至河口，老工业建筑与相关的商业物流服务建筑鳞次栉比，如今已成为上海近代民族工业发展史的最好见证。它们的功能布置、建筑形态、工程材料、细部装饰中，无不蕴藏着丰富的经济、科技、社会等多方面的信息密码与价值，向今人、后人展示上海城市历史文化。其中许多建于上世纪初甚至前世纪的产业建筑，至今仍完好地保留。除工商建筑外，还有大批社会服务性综合性建筑。据有关方面提供的资料，苏州河沿线（不含外滩与北外滩）列为市级以上文物保护单位和市级优秀近代保护建筑的，就有40多座，此外还有数百座建筑已被公认为具有保留价值。
苏州河文化中还有特别值得一提的“天后文化”。“天后”，即“妈祖娘娘”，是中国道教中一尊地位很高，又具浓烈民间色彩的神祇。上海有多处以供奉妈祖为主的神庙，但唯有位于苏州河、河南路桥堍的天后宫，规模、形制、影响最大。因为这不光是民间纪念妈祖的处所，也是清廷末年试图改革维新、对外开放、学习外国发展经验的一个特设机构。
苏州河沿岸的园林、书画、出版、教育、电影等文化事业也相当发达。
据上海市档案馆研究员马长林介绍，苏州河属于太湖水系，上海开埠前，苏州河一直叫吴淞江，只是上海开埠后，由于外国人发现可以乘船从这条河到苏州，所以叫它为苏州河。但是中国官方资料一直叫这条河为吴淞江，所以吴淞江这个大名一直没有改变。不过根据习惯，以北新泾为界，吴淞江上游称为吴淞江，当地百姓也是这么称呼的，而北新泾以东为吴淞江下游，进入上海市区，上海人称之苏州河。
苏州河水由西向东流入黄浦江。但上海的都市化则是从东头的河口开始，溯流向西延伸的。沿河两岸曾经错落地散布着农田、湿地、芦苇、沟汊，冷僻的地方野气愈重，“秋风一起，丛苇萧疏，日落时洪澜回紫”。在都市化的铺展之势面前，这些土生土长的东西已不能与膨胀的经济共栖，它们不得不一步一步地向后退去。在它们腾出来的空间里，参差地立起了英国领事馆、礼查饭店、百老汇大厦、文汇博物院、新天安堂、光陆大戏院、公济医院大档、邮政局大楼、自来水厂、天后宫、河滨大楼、自来火房、圣约翰书院（后为圣约翰大学）等等各擅胜场的建筑。这些楼群临水而立，时人譬之为“连云楼阁”。它们以商业繁华为扩展中的都市画出了一种侧面的轮廓，流经其间的苏州河就此成了一条城市的内河。
一百多年来，城市长足发展的过程是与人力影响和支配苏州河的过程连在一起的。人力的影响和支配，使苏州河日甚一日地被两岸的社会经济构造所笼罩，也使苏州河在不息的流淌之中一点一点地失去了自然本色。
20世纪中期那一场改造中国的革命，使许多东西都发生了变化，但这一条流过城市的河流却仍然在视野之外。40多年前，小学课本描述工厂里的烟囱冒出来的浓烟，是以盛开的黑牡丹为比喻的。其夸张和遐想既显露了文人浪漫的不着边际，又真实地记录了那个时代的中国人对工业化的理想与期望。
在21世纪到来的时候，沿河两岸正在新播绿色。绿色延伸促成了希望和憧憬的延伸。我们期待着新世纪的苏州河重现烟雨中的灵秀，夕照下的妩媚；水里鱼游，岸上鸟鸣。有万千心愿的牵动和盼望，这天已经来到。
就根本而言，苏州河将从历史上以运输型、产业型为主的河道，转化为如今以生态型、生活型为主的河流。到2010年，它最终要实现的远大目标是要让河水永远地变绿、变清、使久已不见的海鸥通过错掠河面，已为绝迹的各种鱼虾能重新出没水波，两岸则形成绵延伸展、风光无限的绿色长廊和富于诗情画意及文化内涵的亲水建筑长带。在上海历史上，这是史无前例的回天之举，上海市民深切盼望着这一沧海桑田般的历史性巨变，终将美梦成真。