白描技法是吴道子最先使用的
白描是一种纯用墨线勾勒物象的画法，也是传统中国画笔墨造型的骨干，有一种传神写意的表现力，以及单纯空灵的抽象美和黑白交响的韵律感，可以说是中国美术中一种独特的创造。白描是中国绘画的精髓，是古代“白画”的发展，也是中国画中唯一一种完全用线条来表现物象的画法，所以又被称为“单线平涂”法。在中国画中 通常人物、花卉、动物等都可通过这种绘制手法来表现，但大多数情况下该技法用来画人物和花卉。白描是以“气韵生动”为最高境界的，有着丰富而神妙的表现力，历来都为中国画家所重视。在国画的教学与创作过程中，对白描的特性及其内涵做一些探讨，对于掌握中国画发展的内在规律、理解中国画抒情达意的审美指向，以及锤炼有自己情感特色的新语言，是十分必要的。白描是人类绘画的原始形态。在人类社会发展的初期，人们反映客观物象首先就选择了线的形式。
中国美术史上出现了很多擅长画白描的画家，其中北齐画家曹仲达善用稠密的细线表现人物的衣衫，所画人物衣衫像是刚从水中出来一般，因此称为“曹衣出水”；与之相对的盛唐吴道子，他的笔法圆转飘逸，宛若迎风飘逸之状，被称为“吴带当风”。他们都以笔法最负盛名。
早期的白描画，线条以均匀流畅为主，到了唐朝时期，吴道子才把线条发展到有粗细轻重的变化，能够生动地表现所绘制衣褶的动感和厚重感。他的作品《送子天王图》为白描画，线条行笔利落，气势豪放，昭示着线描新时代的开始。
《送子天王图》反映了吴道子的基本画风。吴道子打破了长期以来沿袭的顾恺之陆探微“紧劲联绵，如春蚕吐丝”那种游丝描法，因为游丝描的线条圆润挺健，但如铁线一般而无变化。吴道子开创兰叶描，“行笔磊落，挥霍如莼莱条，圆间折算，方圆凹凸”。他用笔起伏变化，状势雄峻而疏放，表现了内在的精神力量。同时，他敷色比较简淡，甚至不着色。他在创作的时候，处于一种高度兴奋与紧张状态，很有点表现主义的味道。这些，似乎都透出了后来疏笔水墨画的先声。