法兰克人，是属于西日耳曼人中的一支。原居住在莱茵河入海口附近，其部落分为滨海法兰克人和滨河法兰克人。自4世纪起，法兰克人就不断越过莱茵河，进入罗马帝国境内的高卢北部地区。481年，滨海法兰克部落首领克洛维创建法兰克王国，因其出身于墨洛温家族，故称墨洛温王朝(公元481～751年)。建国后，克洛维率领部众，不断扩张。486年，在苏瓦松战役中击败高卢的罗马残余军队，占领卢瓦尔河、塞纳河流域，随后又征服了阿勒曼尼人。
克洛维死后，其子孙为争夺国王权位，陷入长期内讧，分裂兼并战争不断，时合时分。6世纪晚期，法兰克国家渐渐分裂为东部的奥斯特拉西亚，西部的纽斯特里亚和东南部的勃艮等3个地区。639年以后的历代君主孱弱无能，不理政务，史称“懒王”。国家大权遂落入了王室总管——宫相的手中。宫相多出自权贵豪门，是地方贵族的领袖。他们大权在握，成为墨洛温王朝晚期的风云人物。687年，奥斯特拉西亚的宫相丕平击败所有对手，统一整个王国，内战稍作平息。
公元715年，丕平之子查理·马特继承父职出任宫相之后，各地贵族蠢蠢欲动，王国内部再呈分裂之势，外族势力也乘虚而入，战火四燃。为挽救危局，加强中央权威，查理·马特大刀阔斧进行改革。他以强力征用贵族和教会土地，用以服骑兵军役为条件的采邑分封代替以往无条件的土地封赐，组建起以中小贵族和上层自由民为主的强大骑兵武装，史称查理·马特改革。查理·马特由此获得了对国内分裂势力的强大威慑力和抵御外侮的军事力量。732年，在普瓦提埃战役中，法兰克人击溃来犯的阿拉伯人，逼其退回比利牛斯山以南，捍卫了国家的独立。查理·马特的威望日高。742年，查理·马特的儿子“矮子”(因身材矮小得名)丕平继任宫相。他进一步扩大采邑分封，发展力量，但停止了对教会土地的征用，使王权与教会的关系得到改善和发展。751年的苏瓦松会议上，矮子丕平在贵族，尤其是教皇的支持下，废黜墨洛温国王，当选为法兰克国王，从此开始了加洛林王朝的统治。为了回报教皇的支持，丕平两度出兵攻打威胁教皇的伦巴底人，并把征服来的从拉文那至罗马的土地送给教皇，史称“丕平献土”，这奠定了后来教皇国的基础。
公元756年，丕平成功地使伊比利亚半岛上的伊斯兰属地成为一个独立的地方王国，而在此前，直到750年它还是幅员广阔的伊斯兰帝国的一部分。768年丕平去世，他的儿子查理二世和卡洛曼二世共同继承了王位，771年卡洛曼去世，查理二世(即查理曼)成为惟一的国王，大权在握。