元素周期表中位列92的铀，是美国人M稨·克拉普罗兹于1786年给它取的名字，意思是纪念那年发现的天王星(Uranus)。1896年，法国人H·贝克勒尔无意中发现铀化物使照相底片感了光，断定铀矿石会自动放出眼睛看不见的射线。这种特性称为放射性。于是科学家设计了一种能接受放射性射线的仪器去探测铀矿。
铀在岩石中，多以化合物形式出现。世界上已发现的铀矿物和含铀矿物有190种，具有工业开采价值的主要有黑色氧化物晶质铀矿、沥青铀矿、钾矾铀矿、硅钙铀矿、钙铀云母等。到1987年，全世界探明铀的储量为267万吨，其中美国有40.72万吨，居世界第一位。
海水中也含有铀，储量约40亿吨。本世纪60年代以来，世界上许多国家先后进行了从海水中提取铀的研究。日本已经研制出一种先进的高级吸附剂，把它浸没在海水里，每克能吸取4毫克铀，比一般使用钛酸的技术提高了20倍。