铀通常被人们认为是一种稀有金属。铀最初只用于玻璃着色或陶瓷釉料，1938年发现铀核裂变后，成为主要的核原料。
纯度为3%的U-235为核电站发电用低浓缩铀，U-235纯度大于80%的铀为高浓缩铀，其中纯度大于90%的称为武器级高浓缩铀，主要用于制造核武器。获得1000克武器级U-235需要200吨铀矿石。提炼浓缩铀的方法主要有气体扩散法和气体离心法。
由于涉及核武器问题，铀浓缩技术是国际社会严禁扩散的敏感技术。目前除了几个核大国之外，日本、德国、印度、巴基斯坦、阿根廷等国家都掌握了金属铀浓缩技术。