又称南中国海。我国三大边缘海之一。是惟一比较完整的深海盆地。它北有中国大陆，东面是菲律宾群岛，西面是中南半岛，南面是加里曼丹岛和苏门答腊岛等。以台湾海峡同东海相通，以巴士海峡等与太平洋相连，南有马六甲海峡通往印度洋，海水交换充分。介于北纬23°～3°10′，东经99°10′～122°10′，面积约350万平方公里。平均水深1212米，最深处达5559米。海底地形多样，北、西南、南部沿岸为大陆架，中部为大陆坡和深海盆地，东部有海沟和海槽。大陆架宽广，占海域的75%。雷州半岛西侧是北部湾，为半封闭的大陆架，水深在100米以内。琼州海峡东西长100余公里，南北宽约20公里，水深不足40米，是我国内海之一。有湄公河、珠江、红河、湄南河等注入，有众多珊瑚礁岛。盛产鱼虾等名贵海产，有丰富的石油资源。