东沟海战天如墨,炮震烟迷船掀侧。”1894年9月17日(清光绪二十年八月十八日)下午,在黄海大东沟海面上,巨浪翻滚,炮声震天,一场中国有史以来最大的海战正在进行。交战双方是被迫应战的中国北洋水师和早有虎狼之心的日本海军。
在这场战斗中,双方共投入了二十二艘战舰,五千六百多人。其规模之大、时间之长、战斗之激烈在当时为世所罕见。这便是著名的中日大东沟海战。在这场激战中,中国北洋水师的广大爱国将士面对强敌,英勇顽强,以生命和热血在中国人民反帝爱国斗争史上写下了光辉的一页。1894年春天,朝鲜爆发了东学党领导的农民起义。朝鲜封建统治者无力镇压,请求清朝政府派兵“进剿”。6月,清军进驻朝鲜镇压东学党起义。早就对朝鲜及中国垂涎三尺的日本看到有机可乘,便以“保护侨民”为借口,派出了大批军队在朝鲜仁川登陆,进入汉城,与驻朝清军形成对峙,并多次蛮横地拒绝“两国同时自朝撤军”的建议。朝鲜半岛的火药味越来越浓。
就在日本极力筹划侵略战争的同时,愚弱的清政府却把希望寄托在与日本狼狈为奸的帝国主义国家所谓的“调停”上。6月20日,李鸿章再次请求俄国驻华公使喀希尼出面调停朝鲜事,希望中日两国同时撤兵。但日本方面根本不予理睬,日军反而于7月23日闯入朝鲜王宫,劫持了国王,组织傀儡政府。25日,蓄谋已久的日本海军在丰岛海面悍然对运送援兵赴朝的中国海军“济远”、“广乙”等舰发动海盗式的突然袭击,击伤“广乙”、“济远”两舰,击沉“高陛”号运兵船,船上七百余名清军官兵遇难,还掳走了满载粮饷的“操江”号。几乎同时,日本陆军向驻守牙山成欢驿的清军发起进攻。中日甲午战争由此爆发了!战争爆发后,北洋水师提督丁汝昌等爱国将士主张予敌以坚决回击。然而掌握着清廷外交大权的李鸿章却把北洋海军视为一己私产,采取“避战自保”的消极方针,严令丁汝昌只可守大同江至威海卫一线,后又缩小至成山角和鸭绿江一线,决不准“滥进袭击”。对于这个命令,广大将士愤慨不已,但也不得不只在规定区域内游弋。
9月17日上午,刚完成护航任务的北洋舰队,停泊在鸭绿江大东沟口外的海面上正准备返航。