第一个获得诺贝尔医学奖的人，是德国微生物学家贝灵（1854～1917年），他的主要成果是发明白喉抗毒素。
贝灵1878年毕业于柏林威廉皇家学院医科，曾做过一段时间的军医，于1889年到郭霍传染病研究所工作。郭霍让贝灵研究的课题是探索治疗白喉的药物。
贝灵在进行这项研究的过程中，把培养出的具有致病力的白喉菌液注射到小白鼠体内，使之发生白喉，然后注射碘剂。结果，大部分白鼠被碘剂毒死，小部分死于白喉。只有少数逃过了这两道关口而幸存下来。后来，他又给幸存的白鼠注射新鲜的白喉菌液，它们照常饮食，跑跳，而且没有白喉症状。
几天后，他再给这些幸存的白鼠注射大量的白喉菌液，它们依然如前，贝灵对此十分惊奇！他想，小白鼠在白喉病愈后，它的体内必定产生了某种能抵抗白喉的物质。于是，他从那些白喉病愈后的小白鼠身上抽出一些血液，将其血清混和到新鲜且有传染性的白喉菌液里，然后注射到一组未患过白喉病的小白鼠体内；同时，他把不加免疫血清的同等剂量白喉菌液注射于另外一组未患过白喉的小白鼠体内作比较。结果，后者感染白喉死亡，而前者却安然无恙。因而证明白喉病愈后，血清中的确存在着抗白喉的物质。
由于小白鼠太小，所产生的免疫血清太少，贝灵改用羊的免疫血清，经多次动物试验，证明羊的白喉免疫血清同样具有治疗白喉的功效。1891年12月24日，贝灵首次将他的新发明应用到临床，被医治的对象是一个白喉病危的小孩，他经注射羊的白喉免疫血清后得救，从而证实人类获得了征服白喉的有力武器。
1895年，贝灵到马尔堡建立白喉抗毒素研究所。由于临床上对白喉抗毒素的需要量很大，贝灵后来改用牛免疫血清，最后又改用马免疫血清。
鉴于贝灵发明白喉抗毒素的杰出成就，使得世界上许许多多的儿童从白喉的威胁中走了出来，因此他在1901年获得了首届诺贝尔医学奖金。