在星空中，月亮每天都会自西向东移动一大段距离，随着它的不断移动，其形状也在不断地发生着变化，这就是月亮位相变化，叫做月相。中国的古诗有句“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺”，这里的所说的圆缺就是“月相变化”，即是指在地球上我们所看到的月球被日光照亮部分的不同形象。
月球本身并不发光，只是在太阳光的照射下有了明暗之分，向着太阳的半个球面是亮区，另半个球面则是暗区。随着月亮相对于地球和太阳的位置变化，就使它被太阳照亮的一面有时对向地球，有时背向地球；有时对向地球的月亮部分大一些，有时小一些，这样就出现了不同的月相。当月球运行到日地之间时，月球被太阳照亮着的一面是背对着地球的。我们在地球上就看不到了月球，即为农历初一，人们称为“新月”。
新月过后，由于月球顺着地球自转方向不断运行，其亮区也会逐渐转向地球，于是在地球上的人们就可看到一弯银钩似的月球，出现在西方天空，弓背朝向夕阳，这一月相叫“蛾眉月”，这时是农历初三、四。之后，月球逐渐远离了太阳，到了农历初七、八时，月球的半个亮区便会对着地球，这时我们便可以看到半个月亮，这一月相叫“上弦月”。