1953年朝鲜半岛实现停战后不久，朝鲜就开始规划经济重建。当时，战争后的北方一片废墟，基础设施被摧毁，工业企业被破坏。由于军人和平民遭受大量伤亡，劳动力也面临短缺。1954年，朝鲜执行恢复国民经济的三年计划，1957年起执行第一个五年计划，1961年执行第一个七年计划，后来又延长三年。1970年11月，在朝鲜劳动党第五次代表大会上，金日成宣布朝鲜已成功地转变为社会主义工业化国家。
有统计称，朝鲜战争结束后的10年，朝鲜经济年均增长率高达25%，可能是当时世界最高的。1960年，东德媒体赞扬朝鲜为“远东经济发展的一个奇迹”。而在亚洲国家的工业化发展上，60年代的朝鲜和被认为创造战后经济奇迹的日本并称。60年代末，朝鲜农村全部通电;70年代末，朝鲜粮食实现自给自足;80年代初，全部耕地面积的70%实现灌溉，插秧的95%和收割的70%农活实现机械化。1984年，朝鲜粮食总产量首次突破1000万吨，实现了粮食自给并部分出口。当年的朝鲜工业经济同样获得飞速发展。朝鲜是苏联为首的经互会的观察员国家，与苏联东欧集团基本采取记账式的贸易。
经济的快速发展使朝鲜人均GDP、人口寿命、识字率大大提升。当时朝鲜的社会福利水平也比较高，1979年就已实行全面的免费教育和免费医疗制度，实现对小学到大学的全体学生和幼儿园儿童免费供应外衣、内衣和鞋子等生活必需品。而且朝鲜社会的财富分配也大大平均化，不似韩国那样有巨大的贫富差距。一般认为，1979年的朝鲜已是一个准现代化国家。
同期，韩国的主要工农业产品指标终于与朝鲜相当，但由于韩国人口超过朝鲜一倍，加上韩国社会严重的贫富悬殊，实际上，在1979年，韩国在国家现代化方面远远赶不上朝鲜。
朝鲜经济取得飞速发展的原因有以下几个方面：半岛实现停战后，朝鲜政府确立了以经济建设为中心的正确决策，确定了农、轻、重以及军事工业发展的适当比例;相对和平稳定的世界及周边局势;来自国际社会的援助;自然灾害较少以及健全的农田基建设施等。当然，来自苏联东欧集团以及中国的援助也起到了重要推动作用。
根据中国解密的外交档案，在1950年至1953年的朝鲜战争期间，中国向朝鲜无偿提供了总值人民币72952万元的战争急需及人民生活必需物资。1958年至1963年，这个中国最困难的时段，中国以无息贷款方式为朝鲜承担了纺织厂、轴承厂、糖厂、热工仪表厂、继电器厂、电子管厂、无线电零件厂等29个成套项目。
1960年10月5日，周恩来总理接见朝鲜副首相李周渊，周建议朝鲜先上既快又短的项目，并同意分4年贷款4.2亿卢布。至于偿还期限，能还就还，不能还可以延期，推迟10年甚至20年也未尝不可，等后代还也可以。1962年，为满足朝方急需，中国将自己建成尚未使用的邯郸第三、第五纺织厂的设备全套拆往朝鲜。1972年中朝商定共同建设输油管并于1976年1月竣工，年输油能力400万吨。其间，中国援建了20万千瓦火电厂、平壤地铁等项目，而当时中国城市中除北京外都没有地铁。
苏联对朝鲜的援助规模也很大。据苏联方面的统计，到1960年4月，苏联对朝鲜的无偿援助为13亿卢布，此外还有36亿卢布的低息贷款。之后苏联还和朝鲜签订了技术援助协定以及苏朝长期贸易协定，帮助朝鲜建设钢厂、火电站、炼油厂等，输入装备、技术，提供贸易支持。
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