与海洋有关的文学作品可以分为三个层次：第一个层次是以海或海的精神为描写或歌咏对象的文学作品，题材可能是海本身，如普希金的《致大海》（1824），也可能是其生活与海联系在一起并赋有海洋精神的人或物，如拜伦的
《海盗》（1901）和
高尔基的《海燕》（1901），也可能是二者兼而有之，如海明威的
《老人与海》（1952）、中国作家邓刚的《迷人的海》；第二个层次的作品是其主人公以海为生，其活动在海上或海岸，但作者没有海洋意识，作品所蕴含的海洋精神不明确，如日本作家叶山嘉树的《生活在海上的人们》（1926）；第三个层次的作品，其文本提到海，但海是一种可有可无的点缀，一个模糊的意象，或仅仅作为一个可置换为内陆的背景，如前文提到的中国唐代诗人白居易的
《长恨歌》（806），苏联柯涅楚克的《舰队的毁灭》（1933），日本作家水上勉的侦探小说
《海的牙齿》（1960）。如果要把海洋文学作为一种独特的文学类型来研究，上述第一层次的作品才有真的研究价值，只有它们具有海洋文学的特质；而第三层次的作品最不具备海洋文学的特质，它们可以归入任何别的类型，算不上严格意义上的海洋文学；第二个层次介乎于第一个和第三个层次之间。