政治文化是一个非常现代的概念，它的提出不过是20世纪50年代的事情。但是，政治文化研究却历史久远。古希腊时期亚里士多德（aristotle）曾专门研究政治革命和政治变迁的心理因素。近代思想家孟德斯鸠（montesquieu）的《论法的精神》和《罗马盛衰原因论》，马克斯·韦伯（max weber）的《新教伦理与资本主义精神》，托克维尔（tocqueville）的《旧制度与法国大革命》和《论美国的民主》等著作都可以被看作政治文化研究的典型案例。
客观政治过程在社会成员心理反映上的积累，包括政治认知、政治信念、政治感情、政治态度、政治价值观等。如社会成员对于政治的性质和功能的理解，他所持的政治理想，政治参与的热情，对待公共权威的态度，评制政府政策的价值标准,内心遵循的政治行为准则,都是政治文化的内容。 1956年，美国政治学家G.A.阿尔蒙德首次使用“政治文化”一词。此后，这个概念很快取代了传统政治学中常见的“民族精神”、“民族性格”、“国民性格”等意义相近、但难以用实证性方法予以研究的术语，成为西方政治学最重要的概念之一。60年代后，政治文化成为西方尤其是美国政治学者研究的重要对象之一。问卷调查、访谈等实证方法被广泛地应用于政治文化的研究,学者们发表了一批有关著作,其中最有影响的是阿尔蒙德与S.韦伯合著的《公民文化》(1963)、L.W.派伊和S.韦伯合著的《政治文化与政治发展》(1965)、阿尔蒙德和G.B.鲍威尔（小）合著的《比较政治学：发展研究途径》(1966)等。此后，其他许多国家的政治学研究者也开始重视政治文化的研究。中国政治学界在80年代初开始进行研究。
当代政治文化研究起始于美国政治学家阿尔蒙德（g.a.almond）。1956年，阿尔蒙德在美国《政治学杂志》上发表论文“比较政治体系”，首次提出“政治文化”这一概念。阿尔蒙德认为 ,政治学研究的重点逐渐向研究人们在政治体系中的行为过渡,而人类的行为一定会受思想意识即引导与驱动人们政治行为动因的指导 ,所以必须深入研究 ,找到隐藏在人们行为背后的动机 ,他将之称为导向(orientation) 。
在以后的研究中，阿尔蒙德和维巴（s.verba）应用行为分析方法，采用民意调查的手段，系统研究和分析美国、英国、德国、意大利和墨西哥五国国民的政治态度，并于1963年出版《公民文化》（the civic culture）。该书为政治文化研究提供了基本概念和理论框架，因此被视为当代政治文化研究的经典之作。此后，许多政治学家转向政治文化研究，他们通过社会调查，采用随机抽样、访谈、数据分析等技术手段，展开更加广泛的比较研究。在20世纪60-70年代，政治文化研究与现代化理论相结合，从理论和方法两个方面为跨国研究和社会转型研究提供了有力的支持。 政治学家从不同的角度出发对政治文化作了定义。根据阿尔蒙德观点，政治文化是一个民族在特定时期流行的一套政治态度、政治信仰和感情，它由本民族的历史和当代社会、经济和政治活动进程所促成。在阿尔蒙德定义的基础上，派伊（lucian pye）认为，政治文化是政治系统中存在的政治主观因素，包括一个社会的政治传统、政治意识、民族精神和气质、政治心理、个人价值观、公众舆论等等，其作用在于赋政治系统以价值取向，规范个人政治行为，使政治系统保持一致。维巴在分析政治文化的构成和作用时进一步指出，一个社会的政治文化由经验基础上形成的一系列信念、符号和价值所构成，它决定了人们行为的条件，为人们提供了参与政治的主观意向。根据他们的解释，我们可以为政治文化做出如下定义：政治文化是一国国民长期形成的相对稳定的对于生活其中的政治体系和所承担政治角色的认知、情感和态度，它与政府、政治组织等制度性结构相对应，成为政治体系的主观因素。
政治文化作为政治体系观念形态的东西，包含着广泛的内容。政治思想和政治意识形态可以看作是一个国家政治文化较为系统和理性的表述。在日常生活中，政治文化一般以一定的政治认知或意识（awareness）、政治价值观念（values）、政治（beliefs）、政治情感（feelings）、政治态度（attitudes）等形式表现出来。政治文化不同于公众舆论或民意（public opinion），前者具有稳定性，反映的是长期形成的比较稳定的一贯性的政治倾向和心理，后者指的是人们对于某一具体事务或问题所产生的一时性的反应。 第一，政治文化主要是指盛会成员针对政治体系各层面的心理过程和心理特征。社会政治生活中的每个成员对于政治体系的各个层面都会毫无保留地进行一定的心理活动。这些心理活动的过程一般包括三个部分：1、认知过程，如感觉、直觉、记忆和思维；2、情感过程，如喜、怒、哀、乐；3、意志过程，如对行为目标的选择。这些过程因人而异，从而形成了每个个体的相对稳定的、独特的心理特征和品质。
第二，政治文化的形成是感性与理性、自发与自觉的统一。政治文化的形成主要是一种潜移默化的过程，政治文化的内容不具备系统的理论形态，政治文化的发挥作用也基本是以风俗习惯这样一些惯性的方式。从这一意义上讲，政治文化具有自发性与直观感受性的特点。但这并不能否认政治文化中含有理性的因素。事实上，政治文化的形成过程是政治体系包括政治制度、规范、意识形态等各个层面被体系成员认识、接受，并化为支持其政治行为的心理基础的过程。阿尔蒙德将其称为政治体系的内化过程。在这一过程中，体系成员对政治体系各层面的认识、判断、取舍都不能完全摆脱人的自觉意识活动，这是人类活动的基本特点。因此，特定政治体系内政治文化的形成过程是一个感性和理性、自发与自觉相统一的过程。
第三，政治文化具有相对稳定性。政治文化是社会成员在前代的政治文化以及特定政治环境的双重影响下，经过长期的心理积淀而形成的一种心理定势。这种心理定势一旦形成，便不易改变。
第四，政治文化具有结构性。任何政治体系的政治文化从总体上来说具有基本的倾向性，但这并不排除政治文化本身包含着不同的成分。在特定 的政治体系中，其成员对于出身背景、社会地位、受教育程度以及年龄、职业等方面的差异，他们对于政治体系个层面的认知、情感和评价并不完全相同。这就导致了政治文化的非同质性。在政治文化的内部，根据政治文化的主题、功能等可以划分出不同的亚政治文化。这些亚文化有可能相互和谐，也可能相互冲突，他们之间不同的相互关系模式形成了政治文化的复杂结构。
政治文化作为政治体系观念形态的东西，包含着广泛的内容。政治思想和政治意识形态可以看作是一个国家政治文化较为系统和理性的表述。在日常生活中，政治文化一般以一定的政治认知或意识、政治价值观念、政治、政治情感、政治态度等形式表现出来。政治文化不同于公众舆论或民意，前者具有稳定性，反映的是长期形成的比较稳定的一贯性的政治倾向和心理，后者指的是人们对于某一具体事务或问题所产生的一时性的反应。
政治文化是一主观价值范畴，是人们对于政治生活的政治价值取向模式，政治认知、感情、态度、价值观等政治心理层次诸要素，政治理想、信念、理论、评价标准等政治思想意识是其表现形式，与物质的政治系统是互动平衡的关系。最早来自于柏拉图和亚里士多德的思想。但它做为一个概念出现是在18世纪末。当时德国的文艺理论家、狂飚运动的理论指导者约·赫尔德第一次使用"政治文化"一词。1920年列宁也曾使用过"政治文化"这一概念。政治文化作为现代政治学的一个精确概念，仅始于20世纪50年代。有关政治文化概念范围的意见分歧是:一部分人欲将它限制在政治制度的主观定向范围内，另一部分人则要把公开的政治行为看作是政治文化的一部分。