1892年4月10日（清光绪十八年三月十四）出生于盛京奉天府海龙厅西流水杏树园（中华民国成立后属奉天省东边道西安县平岗镇，现为吉林省辽源市西安区）。1910年底入奉天陆军小学堂受军事养成的基础教育。1914年1月升入直隶清河陆军预备学校第二期。在校学习步兵操典、内务条例，并接受马术、武术、刺枪和队形等基础军事教育。1915年12月毕业后下部队接受入伍生活，由下士当到上士，半年后升入保定陆军军官学校第五期，被编在步兵科第4连。时军校校长杨祖德，教育长程长发，步兵科科长王兴文。胡毓坤在保定军校第五期学习时，又先后掌握了战术学、工事建筑学、地形学、通讯学以及战术训练的基础要领。在通过从陆军小学到保定军校这一系列完整的军事教育之后，他逐渐成长为一名合格的初级军官了。
在胡毓坤接受初级军官教育的时候，曾经历过两次风波。其一是他就读于预备学校时，校长毛继成贪污行贿被人揭发，这件事在学生之中引起轩然大波，他们纷纷对此表示抗议，并且联名要求毛继成辞职，胡毓坤也参加了这次抗议活动。最终毛继成辞职，校长改由教育长钱选青接任。第二件事则是在胡毓坤就读保定军校时所发生的。大总统袁世凯病逝之后，由他亲手操办的模范团也随即解散。陆军部为了安置这些模范团学员，便将他们安排进保定军校第六期学习。由于军校前五期学生多是经过陆小毕业后逐级升入保定军校的，而模范团学生学历不完整，又出身娇贵，在校期间趾高气扬，为正统军校学生所不齿，胡毓坤也是极度厌恶模范团学生的一员。正统派曾以五期学生赵承绶为代表、六期学生叶蓬为代表，领导全体同学罢课抗议，但无济于事。某日，双方因事发生口角，却各不相让，终于爆发了大规模武斗。当时正统派占据学校西院，模范团占据学校东院，各据阵地，一时间校内砖瓦横飞，学校秩序大乱。事发后，军校教官曾出面制止，但仍无济于事。最后校方出动武力，采取严厉措施，将在武斗的中首要分子开除，才平息了这场风波。胡毓坤在这次武斗事件后也受到了记过处分。
1918年夏，胡毓坤在参加完由陆军部组织的联合大演习后于9月20日顺利毕业。当时段祺瑞正在组建参战军，准备参加第一次世界大战。由于军内极缺初级军官，段祺瑞便下令将军校第五期的多数毕业生派到参战军内服务。胡毓坤同大多数同学一样，被派到位于黄寺的参战军军官教导团（团长陈文运）当学员，并佩带起陆军步兵少尉的军衔，就此开始了他的戎马生涯。值得一提的是，与胡毓坤同连毕业的同学中，日后官至将军一级的有马秉仁、傅作义、朵珍、王静轩、鲁英麟、杨焕彩等人。就同连同学日后的升迁道路来看，胡在这批同学中则是升官最快的。
1919年1月参战军第1师成立后，胡毓坤被分配到该师第1旅第1团第2营任中尉副官。当时他所在的第1团中有许多东北籍军官，如李爽垲、窦联芳、王宾等。6月，参战军第1师改称西北边防军第1师，受边防总司令徐树铮指挥。就在这个时候，胡毓坤的团长李景林因与徐树铮发生了激烈的矛盾而被迫离职投靠直军，团长一职改由王兴文接任。
1920年7月6日直皖战争爆发后，边1师遭到直军和奉军两路夹击，最终溃败。第1旅旅长范尚品力战阵亡，师长曲同丰遂于7月18日下令所属残部放下了武器。19日，皖系军阀的领导者段祺瑞、徐树铮先后宣布下野。
