先秦散文的主要形式，是历史散文和诸子散文。历史散文是在史官文化传统的基础上渐进产生并成熟起来的。历史散文的发展大体上可分为三个阶段：
（1）第一阶段，以《尚书》和《春秋》为代表。《尚书》是中国最早的一部历史文献汇编，在中国古代散文史上具有奠基的意义。此外，
《逸周书》也是一部类似《尚书》的史籍。
孔子编着的《春秋》是中国第一部编年体断代史，是编年体史书之祖，其体例和「笔法」对后世散文都产生了经典式的影响。二书体现了早期历史散文的特征。
（2）第二阶段，以
《左传》和《国语》为代表。《左传》是中国第一部记事详备的编年体史书，也是先秦历史散文中思想性和艺术性最为突出的著作。《国语》是中国最早的一部国别体史书，由各国的史料汇集而成。二书标志着历史散文发展到了一个新的阶段。
（3）第三阶段，以
《战国策》为代表。《战国策》也是一部国别体史书，主要记叙的是战国时期谋臣策士们的言行。在语言艺术上达到了一个新的高度。
诸子散文是在先秦理性精神觉醒的背景下和百家争鸣的学术氛围中形成并繁荣起来的。诸子散文的发展大体上经历了三个阶段：
一、春秋战国之交以
《论语》、《
老子》为代表，以简短的不成文的语录体或格言体为主要形式。其中《论语》是语录体散文的典范 。全书没有完整的体系和篇章结构；风格温文尔雅、雍容和顺；语言简明深刻、语约义丰，往往在一两句话里包含着深刻的人生哲理和人生经验，不少成为常用的成语或格言。
二、战国中叶，以
《孟子》、《墨子》、
《庄子》为代表，以富有文学性的对话体为主要形式。其中《孟子》以善辩著称，多带驳论性质。其论辩，高屋建瓴，锐气逼人，机锋百出，喷薄有力，往往有一种“其锋不可犯”的气势，使对方理屈词穷，无以置辩。《孟子》虽尚未脱离语录体，但无论从篇章结构，还是文采言辞来说，都较之《论语》有了很大发展。《墨子》成书略晚于《孟子》，在形式上仍属记言，但已不是只言片语而是首尾完整、富有逻辑性的论文了。它质朴无华，以逻辑严密著称。《庄子》虽然也未完全脱离对话论辩的形式，但已实现了向专题论文的转化。它行文汪洋恣肆，想象奇特，寓说理于形象之中，极富于文学色彩。
三、战国末期，以《荀子》、《
韩非子》为代表。它们已完全摆脱了以驳论为主的对话体，成为讲究逻辑、注重修辞的学者个人的论文集，以正面论说为主。其中《荀子》可称为长篇专题学术论文集。它论点突出，比喻繁富，注重修辞，表现出高度的组织和驾驭文字的能力和技巧。《韩非子》多为长篇议论文，有立论，有驳论，峻峭挺拔，切中要害，具有极强的说服力和感染力。