一般认为女性主义运动从18世纪开始，因为当时有越来越多的人相信，女人在法律上受到不平等的待遇。女性主义运动根植于西方，特别是19世纪的改革运动中。组织性的运动则起源于1848年，美国纽约州塞内卡瀑布市（Seneca Falls, New York）召开的第一次女权大会。
艾米琳·潘克斯特（Emmeline Pankhurst）是妇女参政权运动的奠基者之一。她成立了妇女社会政治联盟（The Women's Social and Political Union, WSPU），目标为揭露英国社会里制度化的性别歧视。她们的某些抗议方式，特别是在财物损坏上，违反当时法规，导致成员们重复进出牢狱，这因此引发成员们进行绝食抗议。当时对绝食者的强制喂食方法反而让这些成员病得很严重，使得当时法律体制的残暴受到社会关注，也因此让她们的诉求受到更多重视。为了解决这个问题，当时的政府推出了俗称的《猫捉老鼠法案》（The Cat and Mouse Act），允许绝食到有生命危险程度的妇女暂时出狱，以后再把她们逮捕回去。
其他值得注意的19世纪女性主义者包括艾玛·葛德曼 (Emma Goldman), 伊丽莎白·凯第·史丹顿 (Elizabeth Cady Stanton) 和玛格丽特·桑格 (Margaret Sanger)。
阿拉伯世界的女性主义运动则有埃及法学家卡西姆·阿敏 (Qasim Amin)。阿敏是阿拉伯女性主义运动之父，他在1899年写了开拓性的书，《女性解放》(Tahrir al-Mar'a) 。阿敏批判当时的社会习俗，例如多妻制，面纱、或隔离女性制度，谴责这些习俗不符合伊斯兰教的真正精神。他的作品对伊斯兰与回教世界的妇女政治运动有巨大的影响，直到今日还被引用。不过，比较不为人知的是那些在阿敏之前，就已经从女性主义角度出发，对他们的社会提出批判的女性。埃及的女性出版打从1892年第一期出刊，就开始提倡类似的主张。而且，比这更早上十多年，埃及、叙利亚、黎巴嫩的男男女女就已经在阅读欧洲的女性主义杂志，甚至在一般的出版媒体上讨论这些议题与中东世界的相关性。
