继东汉而出现的时代称号，由于魏、蜀、吴三个国家鼎立而得名。三国始与220年魏国代汉，终于265年晋代魏。但史家往往以184年爆发黄巾起义为三国上限，以280年晋灭吴为三国下限。
三国局面的形成
东汉中平六年（189）灵帝死，刘辩继立为少帝。执政的何太后兄何进联络西园八校尉之一的袁绍，杀统领八校尉兵的宦官蹇硕。袁绍、何进等密谋尽杀宦官，并召并州牧董卓入洛阳为援。当宦官杀何进，而袁绍又尽杀宦官之时，董卓率兵入洛阳，尽揽朝政。他废黜少帝，另立刘协为帝，即汉献帝。董卓的专横激起了东汉朝臣和地方牧守的反对，酿成大规规模的内战。
董卓入洛后，袁绍出奔冀州，东郡太守桥瑁假东汉三公名义，要求州郡兴兵讨伐董卓，关东州郡纷纷响应。他们分屯要害，推袁绍为盟主，相机进攻董卓。初平元年（190），董卓避关东兵锋，挟持汉献帝西迁长安。关东联军本是乌合之众，彼此欺诈并吞，不久就分崩离析了。初平三年长安兵变，董卓被杀，关中混乱不已。
经过激烈的混战以后，到建安元年（196）时，全国形成许多割据区域：袁绍占据冀、青、并三州，曹操占据兖、豫二州，韩遂、马腾占据凉州，公孙瓒占据幽州，公孙度占据辽东，陶谦、刘备、吕布先后占据徐州，袁术占据扬州的淮南部分，刘表占据荆州，刘璋占据益州，孙策占据扬州的江东部分，士燮占据交州。此外，张鲁以道教的组织形式保据汉中地区，置祭酒以治民。在这些割据者中，势力最强也最活跃的是袁绍和曹操（见魏武帝曹操）。
董卓入洛后，曹操逃至陈留（今河南开封东南），聚兵反抗，成为关东联军的一支。他在济北（今山东长清南）诱降黄巾军三十万众，选其精锐，编为青州兵；又陆续收纳一些豪强地主武装。建安元年，他把汉献帝迁到许县（今河南许昌东），取得了挟天子以令不臣之势；又屯田积谷，以蓄军资。建安五年，曹操与袁绍两军进行官渡之战，曹操以弱胜强，全歼袁军主力；又利用袁绍二子的矛盾攻占袁氏的邺城，相继占领青、冀、幽、并四州之地，统一了中原地区。建安十二年，曹军出卢龙塞（今河北遵化西北），打败侵扰北方的乌桓。
建安十三年，曹军南下，攻占刘表之子刘琮所据的荆州。依托于荆州的刘备向南奔逃。江东的鲁肃受孙权之命与刘备会晤，商讨对策，诸葛亮又受刘备之命，于柴桑（今江西九江西南）与孙权结盟，共抗曹军。孙、刘联军以少胜多，大败曹军水师于赤壁（一般认为在今湖北蒲圻西北，长江南岸），迫使曹军退回中原。这就是促使形成三国鼎立局面的赤壁之战。曹操北归以后，用兵于关中、陇西，把统一范围扩及整个北方。
建安十六年，刘备率部进入益州，逐步占据了原来刘璋（刘焉之子）的地盘。二十四年，刘备从曹军手中夺得汉中，据守荆州的关羽也向曹军发起进攻，但是孙权遣军袭杀关羽，占领荆州大部，隔三峡与刘备军相持。
汉延康元年（220）正月，曹操死；十月，子曹丕称帝（即魏文帝曹丕），国号魏，都洛阳，建元黄初。221年，刘备在成都称帝（即汉昭烈帝刘备），国号汉，世称蜀，又称蜀汉，建元章武。孙权于221年接受魏国封号，在武昌称吴王。222年，蜀军出峡与吴军相持于夷陵（今湖北宜都境），猇亭一战，被吴将陆逊击败，退回蜀中。229年，孙权在武昌称帝（即吴大帝孙权），后迁都建业（见建康），建立吴国。猇亭之战以后不久, 蜀、吴恢复结盟关系，共抗曹魏。南北之间虽然还常有战事发生，有时规模还比较大，但是总的说来，力量大体平衡，鼎足之势维持了四十余年之久。
三国疆域，大体魏得北方，蜀得西南地区，吴得东南地区。魏国置司、豫、兖、青、 徐、凉、雍、冀、幽、并、荆、扬等州。其中凉州领戊己校尉护西域；幽州地境达于辽东；南部诸州大致依秦岭、淮河分别与蜀、吴相接。蜀置益州，自秦岭至于南中（今四川大渡河以南和云南、贵州，因在巴、蜀之南，故名）。吴有扬、荆、交三州。三国户口，魏有户六十六万余，口四百四十余万；蜀有户二十八万，口九十四万，吏四万，兵十万余；吴有户五十二万余，口二百三十万，吏三万余，兵二十三万。
魏 汉未社会中的世家大族，魏晋时称为士族，影响很大，名士多出于这个阶层，或者在政治上站在这个阶层一边。曹操由于其宦官家族的身世，一般说来不为名士所尊重，不具备战胜出身于世家大族的割据者的政治优势。曹操杀戮讥议自己的名士边让，引起兖州士大夫的激烈反抗，其势力几乎覆没。东汉世家大族的代表人物袁绍，实力和影响远胜曹操，在讨曹檄文中曾辱骂曹操是“赘阉遗丑”。官渡之战时，曹操的文武官员多与袁绍通谋。曹操为了战胜强大的对手，不得不度外用人，即从较低的社会阶层中网罗有能力的人才。后来他一再发布“唯才是举”的教令，拔用那些不齿于名教但有治国用兵之术的人。但曹操选官的真正准则并不是“唯才是举”，而是“治平尚德行，有事赏功能”。曹操不但不曾笼统地否定世家大族素所强调的德行标准，而且很重视对名士的争取。在其帷幄中有许多名士。官渡战前，徐州混乱，他曾派出名士陈群、何夔等人出宰诸县，以图稳定 局势。曹操得邺城后，立即辟用袁绍原来辖区内的名士；破荆州，也尽力搜罗本地的和北方逃来的士人。曹燥越到晚年，越是以慎德为念。
曹操死后数月，曹丕在尚未代汉称帝之时，采纳了陈群建议的九品官人之法，选择贤而有识鉴的员，兼任其本郡的中正。负责察访与他同籍而流散在外的士人，评列为九品，作为吏部授官的依据。这就是九品中正制。魏国齐王芳时，又增设州中正。九品中正制初行时，士人品定之权掌握在政府的中正手里，中正采择舆论，按人才优劣评定品第高低，多少改变了东汉末年名士臧否人伦，操纵选举的局面，有利于政权的稳定。但在士族阶层发展和易代纷纭的岁月中，此制并不能长久地超然于士族势力和政局之外而坚持其既定准则，西晋时已是“上品无寒门，下品无势族”，九品中正制反而成为巩固士族力量的工具。
为保持固定的兵源，曹魏建立了士家制。士家有特别的户籍，男丁世代当兵或服特定的徭役。士家身份低于平民，士逃亡，妻子没官为奴。冀州士家有十万户以上。
曹操势力得以不断壮大，经济上主要得力于屯田。曹操建安元年破汝南、颍川黄巾，夺得大批劳动人手和耕牛农具，在许昌附近开辟屯田区。接着，许多郡国都置田官，招募流亡者屯田。屯田区一般都在易垦或冲要地点，自成系统，不属郡县。屯田民是国家佃客，以四六分（用官牛的）或对分 （不用官牛的）向国家缴纳地租，但不负担另外的徭役。一部分屯田用军士屯垦，称为军屯。屯田者的生产有政府保障，其劳动生产率比郡县的自耕农民高，在短期内屯田即能保证军粮的需要。齐王芳时，由寿春到洛阳一线，军士屯田取得很大的成果（见曹魏屯田）。
曹操进驻冀州后颁行租调制，对土地所有者（包括自耕农和地主），每亩土地征收田租谷四升。每户征收户调绢二匹、绵二斤。户调取代汉代沉重的人头税，对农民有好处，也有利于大族豪强庇荫佃客。曹操命令加重对豪强兼并行为的惩罚，但大族豪强兼并事实上难以阻止。
随着北方的统一和屯田制、租调制的施行，北方社会秩序趋于稳定，生产逐渐恢复。政府修整道路，兴建水利，便利了交通和槽运。恢复的冶铁业中，利用水力鼓风冶铸的水排得到推广，丝织业也兴盛起来。商品交换渐有起色，魏明帝时重新颁用钱币。洛阳、邺城都日趋繁华。魏国与日本境内的邪马台国保持着较频繁的交往。西域诸国也有使臣和商人往来。
文化方面，文学、哲学和科学技术都有重要成就。曹操、曹丕、曹植父子都是著名诗人；还有以王粲、陈琳为代表的所谓建安七子。三曹和建安七子在诗歌创作上形成 “建安风骨”，留下许多名篇。才华横溢的女诗人蔡琰（文姬）有《悲愤诗》传世，著名的乐府叙事诗《孔雀东南飞》也创作于建安时。以何晏、王弼为代表的玄学的产生，是 哲学思想的突出成就。后世称为“医圣”的张仲景，著《伤寒杂病论》（后人析为《伤寒论》及《金匾要略》二书），奠定了中国医学体系的基础。华佗则精于外科手术、首创用麻沸散作手术麻醉剂。数学家刘徽在圆周率计算上有重大贡献。马钧在机械上有多种发明，包括提水工具翻车。在宗教方面，道教由于黄巾起义和张鲁保据的失败，略 有沉寂，佛教则继续流传。洛阳有佛寺，西域僧人前来传法译经。颍川人朱士行远赴于阗求经，是第一个西行求法的汉僧。
魏国建立不久，政权开始腐败。齐王芳在位时发生了辅政的宗室曹爽和太尉司马懿的权力之争。曹爽重用名士何晏、邓飏、李胜、毕轨、丁谥等人，改易朝典，排斥司马懿。司马氏是东汉以来的世家大族，司马懿本人又富于谋略，屡有军功。景初二年（238），他率军平定公孙渊，使辽东归入魏 国版图。正始十年（即嘉平元年，249），又乘曹爽奉齐王芳出洛阳城谒高平陵的机会发动政变，逼迫曹爽屈服，并处死曹爽及其党羽，独揽朝政，史称高平陵事件。后来，司马懿及子司马师、司马昭陆续压平了起自淮南的王凌（嘉平三年，25i）、毋丘俭（正元二年，255）、诸葛诞（甘露二年，257）的军事叛乱和其他朝臣的反抗，巩固了司马氏的统治。以竹林七贤为代表的一批玄学名士对 司马氏持消极反抗态度，其中的嵇康被司马氏以非毁名教和欲助毋丘俭为乱之罪名杀害。他们之中的大部分在魏和西晋初都陆续归服于司马氏。
当反抗力量都被消灭以后，司马氏乘时立功，于魏景元四年（263）出兵灭蜀。两年后，司马炎以接受禅让为名，代魏为晋。魏国历五帝，共四十六年。
蜀 董卓入洛的前一年（中平五年，188），汉宗室刘焉出任益州牧。焉死，子璋继任。刘焉、刘瘴相继压平了益州豪强的反抗。建安十六年刘璋邀请暂驻荆州的刘备入蜀，使击保据汉中的张鲁。建安十九年，刘备占据益州；二十四年进驻汉中，自称汉中王。是年，留守荆州的关羽被孙权军袭杀。刘备于221年称帝后，为争夺已失的荆州，于次年出峡，与吴军进行了夷陵之战，败退入蜀，病死。其子刘禅继立。
刘备在新野时，邀约客居隆中的诸葛亮为辅佐。诸葛亮看清了北有曹操，东有孙权，荆州不可持久的形势，从战略上促成刘备进入益州，以图自保。刘备死，诸葛亮辅刘禅。小国弱民，处境困难。今川西和云、贵的一些少数民族，当时统称西南夷，接连发生叛乱。益州郡（今云南晋宁东）豪强雍闿执太守，求附于吴。牂柯太守朱褒、越嶲夷王高定元都响应雍闿，南中地区动乱扩大。建兴三年（225），诸葛亮率军南征，大军分为三路，诸葛亮军西平越嶲，马忠军东平牂柯，然后他们与中路李恢所部共指益州郡。此时孟获已代雍闿据郡。诸葛亮败孟获，并按出军时马谡“攻心为上”的建议，对孟获七纵七擒，终于使孟获归心，南中平定。诸葛亮把夷人渠帅移置成都为官，把南中青羌编为军队，并允许大姓招引夷人作部曲；以南中的牛马特产充实蜀国军资。西南夷人地区的闭塞状态，从此有所改变。
南中战争结束，蜀吴结盟也取得圆满成果。诸葛亮于建兴五年率军进驻汉中，同魏国展开争夺关陇的激战。诸葛亮在益州疲惫情况下急于求战，一方面力图以北伐来巩固自己“兴复汉室，还于旧都”的正统地位；一方面则以攻为守，借以图存。建兴六年，诸葛亮命赵云据箕谷（今陕西褒城北）以为疑兵，自己率主力取西北方向进攻祁山（今甘肃礼县东北）。前锋马谡在街亭（今甘肃庄浪东南）败阵，蜀军撤回。以后三年，诸葛亮又屡次出兵，都由于军粮不济，没有成果。建兴十二年再次北伐，进军至渭水南面的五丈原（今陕西眉县西南），病死军中，蜀军撤回，北伐停顿。
诸葛亮死后，蜀国以蒋碗、费祎、董允等人相继为相，因循守成而已。景耀元年（258）以后，宦官擅权，政治腐败。大将军姜维北伐，劳而无功。景耀六年，魏军三路攻蜀，姜维在剑阁抗拒魏钟会大军，而魏邓艾则轻军出阴平（今甘肃文县西）险道南下，于这年冬灭蜀。蜀国历二帝，共四十三年。
吴 汉未黄中起义时，孙坚随会稽朱俊到中原镇压黄巾，以后又转战于凉州和荆州江南诸郡。董卓之乱时，孙坚参加讨伐董卓的关东联军，隶属于袁术，在淮南活动，孙坚死，子孙策统领部众，约于兴平元年（194）开始向江东发展。他得到周瑜等人的助力，驱逐暂驻曲阿的扬州刺史刘繇，逼降会稽太守王朗。建安元年献帝都许以后，孙策拒袁术而联曹操，受封为吴侯。建安四年，孙策击破袁术庐江太守刘勋，吞并其部曲，并取得豫章郡地。建安五年孙策死，策弟孙权统众。建安十三年孙权由吴徒治京城（今江苏镇江）。筹划赤壁之战，势力达于荆州；十五年招附保据岭南的士夑兄弟，取得东南半壁。建安十六年孙权徒治秣陵，次年，改秣陵为建业。建安二十四年孙权破关羽，占有荆州全境。三年以后（222）又取得夷陵之战的胜利，限制了蜀国出峡发展的可能。孙权尚存的困难，一是对付山越的不宁，一是在淮南巢湖地区抗拒曹魏的压力。
散布在东南州郡山区的山越人，阻险割据，甚至北联曹魏，反对孙权势力向南方内地扩张。孙权与山越进行过多次战争，屡获胜利，嘉禾三年（234）诸葛格率军进攻丹阳山越，经三年围困，山越十万人出山投降，其中四万丁壮补兵，余下的成为编户。孙吴统治的几十年中，山越人大体与汉人趋于融合。东晋南朝史籍中，关于山越的记载只偶尔一见。
孙权主要的军事活动在淮南。赤壁战后，曹操军屡攻合肥地区，双方互有胜负。江北居民多渡江，濒江数郡成为空虚地带。 诸葛亮死，魏蜀战争停止后，魏国加强了在淮南对吴国的进攻。吴军除沿江设督驻军、遍置烽燧以外，还在巢湖南口筑濡须坞，严密防守。魏军水师有限，进攻难于奏效，所以魏吴相持有年。
孙权统治时，江东经济有显著发展。北人南来，山越出居平地，劳动力增多。长江两岸地区都设有屯田区，其中毗陵屯田区（今江苏常州、镇江、无锡一带）最大。会稽郡农业生产比较发达。历代陆续修成的浙东运河和江南运河在孙吴时发挥了通航效益。江南运河云阳至京口（今江苏丹阳至镇 江）一段流经山间，不便通航，吴未得到修整。云阳以西开辟破冈渎，使秦淮河和江南运河联通，为三吴至建业的便捷水道。丝织业开始在江南兴起，但织造技术还不高，所以蜀锦成为重要的输入物资。铜铁冶铸继承东汉规模而有发展规律，青瓷业也在东汉釉陶制造基础上走向成熟。由于河海交通的需要，造船业很兴旺，海船经常北航辽东，南通南海诸国。黄龙二年（230）万人船队到达夷洲，即今台湾省，这是大陆与台湾联系的最早记录，吴国使臣朱应、康泰泛海至林邑（在今越南南部）、扶南（在今柬埔寨境）诸国。大秦商人和林邑使臣也曾到达建业。
经济的发展，与外界交往的增加，促进了攻江南文化的提高，出现了一批知名的经学家和文史之士，如虞翻、陆绩、韦昭。佛教开始在江南传播，居士支谦从洛阳南来，世居天竺的西域僧康僧会稍晚从交趾北上。他们在建康译经传法，影响颇大。道教在南方民间继续流传。
孙吴诸将以私兵随孙氏征战，孙吴屡以国家佃客赐给功臣，功臣往往拥有多至于数县的俸邑，因而逐渐形成吴国武将世袭领兵的制度。同时，江南也出现了象吴郡的顾、陆、朱、张那样的占有大量土地和童仆，而且各有门风，世居高位的大族。他们和世袭领兵的武将同是孙吴政权的主要支柱。
孙权死（252）后吴国日趋衰弱，而魏国则在司马氏消灭淮南地区三次军事叛乱后日趋强大。由于司马氏以先灭蜀后取吴作为国策，而在灭蜀（263）、代魏（265）后又忙于新朝定制，吴国政权暂得延续。晋泰始五年（269），羊祜命王浚在益州筹建水师，并预定攻吴的军事方略。咸宁五年（279）冬，晋军出兵自长江以北、江陵至建业之间五道攻吴，而以益州水师为奇兵出峡顺流，于太康元年（280）三月攻下建业，吴帝孙皓降，吴国亡。吴国历四帝，共五十二年。东汉初平元年（190）后出现的全国分裂局面，经过魏、蜀、吴三个区域的局部统一和相持后，至此又归于全国的统一。
对于春秋战国的起止时间的倾向性看法是，东周（公元前770年——前221年）分两个时期，春秋在前，战国在后，其时间分界在公元前475年。持这一观点的有如下的一些重要著作和材料：
1，人民出版社1976年7月版郭沫若主编《中国史稿》。（其著早先还有版本）
2，人民出版社1972年9月版沫若著《奴隶制时代》：“春秋战国之交，即公元前475年。”
3，人民出版社1893年3月版翦伯赞主编《中国史纲要》（其著早先还有出版）：“《史记》将周元王元年（公元前476年——应为前475年）定为战国历史的开端，从这年到公元前221年……是中国历史上的战国时期》。”
4，吉林人民出版社1981年6月版徐大同等编著《中国古代政治思想史》：“春秋时期（公元前770年——前476年）是指周平王东迁洛阳时起，到韩、赵、魏三家分晋……的历史阶段。”
5，人民教育出版社1979年7月天津师范学院历史系《中国简史》编写组《中国简史》：“前770年，周平王把王都东迁到洛邑，周朝从此称为东周。东周包括春秋和战国两个时期。自前770年到前476年的大约三百年间，称为春秋时期。”并“注：《春秋》原是鲁国史书的名称。该书记载了从鲁隐公元年（前722年）到鲁哀公十四年（前481年）发生的重大事件。后世把这一段历史称作春秋时期。现为叙述方便，又把春秋时期的具体时间调整为前770年——前476年》。”（本注同《中国史稿》之注）
6，人民教育出版社历史室编教科书《中国历史》第一册：“春秋：前770年——前476年；战国：前475年——前221年。”
7，教育科学出版社1981年8月版北京市海淀区教师进修学校主编《〈中国历史〉第一册教学辅导》：“要求学生记住：东周建立，其前期称‘春秋’，后期称‘战国’。”（述“春秋”、“战国”的时间段同教科书。）
8，青海人民出版社1998年版冯克诚等主编《中国通史全编》：“公元前770年周平王东迁洛邑到公元前476年（《史记•周本纪》为478年）周敬王卒的中国历史时期，因鲁史《春秋》记录了这一段历史而得名。”“公元前475年到公元前221年秦统一以前的中国历史时期，各国混战不休，故前人称之为战国。前人也把春秋、战国合称东周。”
持上述观点的理由也基本上一致：1，春秋是奴隶社会性质。2，根据《史记•六国年表》关于春秋战国的起始时间。
肯定有人会问：公元前475年究竟出了什么重要事件，大家都把它作为一个历史时期的分界时间？
既然诸家都根据《史记》立言，那就来看看司马迁的说法。《史记•六国年表序》：“田常杀简公而相齐，诸侯晏然弗讨，海内争于战功矣。三国终之而卒分晋，田和亦灭齐而有之。六国之盛，自此始。”又说：“秦既得志，烧天下诗书，诸侯《史记》尤甚，为其有所刺讥也……独有《秦记》；又不载月日，其文略不具。然战国之权变，亦有可颇采着……余于是因《秦记》、踵《春秋》之后，起周元王，表六国时事，讫二世。”
上述所引的第一段话，说的是如下历史事件：
公元前481年，齐国大夫田常杀死国君齐简公，取得齐国大权，天下无人来管。所以晋国的“篡臣贼子”们在夺取晋国权利的道路上越来越肆无忌惮，终于由六卿分权逐渐演化为公元前453年韩赵魏三卿灭智氏瓜分其地，三分国权。晋国国君名存实亡，以至于公元前403年韩赵魏终于取得周天子的承认，立为诸侯而各其国。田氏也终于于公元前386年得周天子承认，立为诸侯，沿用齐国国号。
在那个“贼臣篡子滋起”（司马迁语）的年代，显然还有许多类似的事件。司马迁所举的是他认为的最严重、最重大的两件事。这两件事发生的时间段是公元前481年到前386年，那么，他为何把春秋战国的分界选在前476年和前475年之间呢？司马迁是这样说的：他是在天下史籍被秦始皇烧光的情况下，凭秦国的有年而无月无日的历史记载，继《春秋》所记历史的时间之后，选择周元王元年（前475年）作为开始来记叙“六国时事”的。
《春秋》止于何时呢？《史记•十二诸侯年表》载：“鲁哀公14年，孔子绝春秋之笔。”孔子逝世于公元前479年，而鲁哀公14年才公元前481年，孔子为何在有生之年把自己神圣的事业放弃、半途而废呢？
原来，公元前481年在鲁国发生了孔子认为极其严重的一个事件。事情是这样的：
鲁国的叔孙氏（孔子认为的篡臣）的“司机”驾车到鲁国西部的巨野（地名）去打猎，捕获了一头麒麟。
孔子认为麒麟是祥瑞之物，是仁义之君的象征，怎么在这混乱之世出现并被人捉住呢？这是周天下要完了。他写《春秋》，原为警告乱臣贼子们，以中兴周室，现在结果竟是这样。“知其不可而为之”，为自己的目标而劳碌奔波、不屈不挠地奋斗不息，此时已白发苍苍的他悲愤万分，痛苦流涕，大恸不已。绝《春秋》之笔（见《十三经注疏•左传》）。孔子的去世是与此有关的，此后过了两年，他就含恨九泉了。
但是，我们现在看到的《十三经注疏》里的《左氏春秋传》却是记到公元前468年（鲁哀公27年）的。那是左丘明在传注《春秋》而作《左氏春秋传》的时候又补的。
司马迁既称自己是“踵《春秋》之后”而记的，为什么不从前481年开始，也不从前468年开始，而从其中间的公元前475年记起呢？那就是为了叙述方便了，因为“一朝天子一朝臣”，一个天子开始，事情又总有其不同；周元王是一朝天子（《史记•十二诸侯年表》所载周敬王之死的时间即是公元纪年的公元前476年；《史记•六国年表》载，敬王之子于次年继位，即周元王），从他的朝代记起，便于陈述史实。
必须说明的是，也还有不同于上述意见的观点：
1，人民出版社1964年8月版范文澜主编《中国通史简编》（1976年再版，名《中国通史》，在本问题上观点没变）认为：“列国兼并时期——东周。东周，前770年——前403年；春秋，前772年——前481年。”“东周进入动荡时期，频繁的战争加重了人民的痛苦，但也推动了社会向前发展。”“兼并剧烈时期——战国。战国，前403年——前221年。”“前403年晋国韩赵魏三家世卿立为诸侯，战国开始了。……东周完全失去了作用，它只是作为一个小国存在着（前249年秦灭周）（注①），不再代表一个历史时期的王朝。”范先生在这里较详细地叙述了东周从公元前403年起所处的历史地位——不代表历史时期，而直接把前403年——前221年作为战国时代的时间范围。即，不把战国算作东周的一个时期。他认为东周是一个“列国兼并时期”，从前770年到前403年。而春秋是东周时期的中间的一个时段，即前722年到前481年，这个时段的起止时间正是《春秋》所记历史的起止时间。对于战国始年的认定与司马光的《资治通鉴》关于本问题的看法一致，都是前403年（注②）。
2，人民出版社1962年7月版中国社会科学院文学研究所中国文学史编写组《中国文学史》：“春秋时代（前722——前480）是一个社会剧烈变化的时代。……”“战国时代（前481——前221）在文化上不仅是一个空前繁荣的时代，而且在中国整个封建社会在中也是一个辉煌灿烂的时代。它奠定了中国整个封建社会文化的基础。”“注：战国时代的开始年代据吕祖谦（宋代人——笔者注）《大事记》”。
吕祖谦把春秋战国的分界定于前481年，正是孔子作《春秋》的绝笔之时，大概该是与孔子同想同感同情吧！而《中国文学史》的编写者看来，中国社会的变革从此更趋激烈，新兴的地主阶级势力大踏步地从政治、经济、军事、文化各个领域向奴隶主阶级全面进攻了。
上海人民出版社1981年7月版杨宽著《战国史》观点同此：“我们认为。公元前481年，继鲁、晋两国之后，新兴地主阶级在齐国取得政权，这标志着中原地区普遍地进入封建社会，用这个年代来作为战国时代的开始，是比较合适的。”
关于战国的起始时间，再补充几个说法。
《中国历史大辞典（下）》“战国”条：
战国起始年代有多种说法：
1、司马迁《史记·六国年表》作周元王元年（前475）；
2、司马光《资治通鉴》作周威烈王二十三年（前403）；
3、吕祖谦《大事记》作鲁哀公十四年（前481）；
4、林春溥《战国纪年》和黄式三《周季编略》作周贞定王元年（前468）。
现代学者中，钱穆《国史大纲》以前467年，鲁惟一《剑桥先秦史》“战国部分”以前481年，张帆《中国古代简史》以前475年。大致而言，前475的说法更为普
参考资料：http://www.hist.pku.edu.cn/club/printpage.asp?BoardID=48&ID=14491