企业家“entrepreneur”一词是从法语中借来的，其原意是指“冒险事业的经营者或组织者”。在现代企业中企业家大体分为二类，一类是企业所有者企业家，作为所有者他们仍从事企业的经营管理工作；另一类是受雇于所有者的职业企业家。在更多的情况下，企业家只指第一种类型，而把第二种类型称作职业经理人。
企业家这个词来自
法文，意思是从事。企业家是从事组织、管理并承担经营风险的人。对企业家的认识可以追溯到18世纪，法国经济学家康蒂永·R将经济中承担风险的行为与企业家联系起来。在英国的同一时期，
工业革命正在演进，企业家在承担风险和自由的转化中扮演着显著的角色。
将企业家和经济联系起来很久以来已经被当作一种标准。事实上50年代以前对于企业家的大多数定义和引用都来自于经济学。康蒂永·R提出了上面的说法，著名的法国经济学家巴普蒂丝塔以及20世纪的经济学天才
熊彼特都论述过企业家及其对经济发展的影响，所以说“企业家”的概念是18世纪的经济学家引进的，并且继续在20世纪吸引着经济学家的兴趣。当前，这个词已经成为自由企业和
资本主义的同义词，或者至少是密切相关的词。同样，人们普遍认为企业家是带来改变的原动力，他们给企业带来创造性的想法，并帮助企业增长、盈利。