分封制是商周时期的政治制度，所谓分封，分的是“土地所有权”，封的是“世袭统治权”。各诸侯国拥有最高等级的自治权与世袭权，实行自己的政治制度，出现了“老百姓只认识诸侯王不认识周天子”的局面，这也导致了在周王朝末期周天子对诸侯的掌控力减弱之后，诸侯纷纷各自独立称王，反抗周王朝，进而进入春秋争霸时期，随后经历了战国混战时期。
从春秋战国时，我国进入由奴隶社会向封建社会的转型时期，商鞅变法以法律形式确立了封建土地所有制，秦朝是我国第一个封建王朝。秦始皇建立了封建专制中央集权制度，其中包括皇帝制，三公九卿制和郡县制，而郡县制只是中央管理地方的一种制度。 郡县制是历史发展的必然趋势，为何秦朝推行郡县却导致了速亡？虽然郡县制不是秦朝灭亡的主要原因，但绝对是众多原因之一。
唐代柳宗元写有政论文章《封建论》，认为中国封建制度是百害而无一利，并阐发了郡县制的优越性。当然任何制度都有两面性，特别是一开始实行的时候，肯定会触及很多人的利益。比如隋朝的科举制，影响了士族对官职的垄断和对国家的控制力。既然触及了利益，那肯定有人反对。郡县制意味着贵族的身份无法世袭，影响六国贵族的利益。同理也是秦灭亡的原因之一。任何国家的灭亡都是多种原因造成的，具体什么原因，不同的人有不同的看法。如现在的资本主义和社会主义，都是根据自己国家不同的政治需求及人民的接受程度而实施的一样。
秦始皇横扫统一六国致使国力耗费巨大，统一之后，大修皇陵，筑兵马俑，修直道和驰道，北击匈奴，修万里长城，南征百越，修灵渠，还要巡游全国，致使国力民力透支严重，而统一之后，当时最需要的是休养生息，恢复民生。
秦始皇在政治上颁布《秦律》，经济上统一货币、度量衡，统一车轨、驰道，思想文化上“焚书坑儒”。采纳李斯的建议，决定在全国范围废除分封制，以郡县制作为中央控制地方的制度，也是根据当时的政治需求。郡县制有利于封建经济文化的发展，对疆域的初步管控，巩固国家统一，以及形成以华夏族为主体的中华民族，起了重要作用。郡县制的实施加强了中央集权制，有利于对地方的控制，可以有效避免百家诸侯争霸场面，有利于政权长期建立。
这样才完整地形成了秦始皇确立起来的专制主义中央集权制度。秦始皇统一各国之后，在已经初步形成的郡县体系的基础上，分天下为36个郡，每个郡下辖若干个县，则行政体系是郡、县二级，郡守为一级行政区长官，还有尉和郡监，分别掌管军事和监察，他们直接对朝廷负责，秦朝极盛时大约有四十多个郡，一百多个县（没有明确记载）。
但可惜的是秦始皇采用的是全国军事化的法家思想，虽然法家思想对于秦朝的积极方面很多，但使秦朝的统治极其残暴，无休止的兵役、徭役以及暴虐的刑罚，给人民带来了巨大的灾难和痛苦。
秦政府规定：成年男子每年服徭役一个月，一生要在本郡服兵役一年，到京城或边疆戍守一年。此外，秦始皇大兴土木，增加徭役、赋税，超过了当时社会经济所能担负的程度，典型的工程是骊山陵墓和阿房宫。秦朝每年服役者不下三百万人，大量人口脱离生产，造成“丁男被甲，丁女转输，苦不聊生，自经于道树，死者相望”的悲惨景象。特别是到秦二世当政时期，其统治更加黑暗。
“天下苦秦久矣”秦朝灭亡的根本原因，是对民力的滥用。
这种对民力的滥用更是到了无以复加的地步，防守匈奴的几十万人，修筑长城的几十万人，修筑阿房宫和始皇陵的几十万人，开凿灵渠攻击南方的几十万人。当民力被滥用到无以复加的地步，民间终于承受不住了。也就是所谓的“天下苦秦久矣”，再加上六国贵族日夜渴望复辟，几大因素叠加，使得大部分老百姓都希望推翻秦朝的统治。于是，陈胜、吴广领导的农民大起义获得了天下人的积极响应，看上去很强大的秦朝，其实内部早已不堪一击，终于将秦朝迅速推向灭亡之路。