中国是诗的国度，唐诗、宋词、元曲历来是我们为之骄傲的文学遗产。
唐代是诗的黄金时代，而宋代则是词的黄金时代，词是宋代文学的代表性文学体裁。唐人向来看重诗的创作。
李白说“兴酣落笔摇五岳，诗成笑傲凌沧洲”；杜甫说“诗是吾家事”，都在表达着对于诗歌创作的自豪。
但是我们在宋人的言谈中却发现他们称词为“小道”“小词”“诗余”等等。很明显，他们有一种轻视词的观念。
这和词的产生背景有很大关系。中国诗歌的产生多与音乐有着极深的渊源，词的产生也不例外。
唐代的时候，经济发达，唐人的娱乐生活丰富。在这种环境下，产生了一种新的音乐种类——燕乐。
燕乐形式多样，其中有一部分是需要配词来演唱的，这歌词就是“词”的最初形态。它是伴随着唐人的娱乐文化出现的，是用在歌楼妓馆、宴乐场合娱乐大家用的。
而到了五代的时候，又产生了一部词作《花间集》，这部词作的主要内容就是描写男女恋情与女子的闺阁生活，情思缠绵，风格艳丽。词在产生的最初阶段特点和诗相比反差极大。
诗自《诗经》以来，就被赋予经夫妇、美教化、厚人伦的教化作用，是属于大雅之堂的。
而词只是用来娱乐的，风格艳丽，境界狭小，难登大雅之堂。所以虽然自产生之日起，文人们都会进行词的创作，但是大多数人并不尊重这种文学体裁。
五代的时候，词人和凝当上了后晋的宰相，连忙找人将自己流传在外的词作收集起来焚烧掉，那些风格艳丽之词，仿佛就像他人生的一个污点一样。
而到了北宋时代，作家们也是如此。欧阳修、晏殊等作家，虽然在词的创作上取得了一定的成就，但是依旧将词作为宴乐场合的游戏之作，写了也随之焚毁，免得留下让人诟病的污点。
因为这种轻视的观念，他们将词称为“小词”，认为词就是不如诗端庄雅正，就将词称为“诗余”，表示是作诗之余产生的作品。所以宋代作家，即使是整理自己的词作，也会将这部分作品单独作为一集，不与诗文放在一起。有的直接以“诗余”命名，比如南宋时代就有一部《草堂诗余》。
虽然如此，宋词的发展却并非一直沿着男女恋情、婉约绮艳的方向走下去，像苏轼、辛弃疾等词人都创作出了意蕴深厚、情系家国、风格豪放、意境开阔的作品。这些作品改变了词的历史，为词的发展指出了新的方向。