“坤”字始见于战国时期的文字(图1)。战国文字是由“立”和“申”字构成,但随着汉字的演变,改为由“土”和“申”字构成,这与“坤为地”之义更加切合。《说文》中的小篆文字(图2)便是如此。此系后也发展成为现代汉字。“申”的写法在演变过程中也有变化。尤其是汉代时期改变比较大 。一种写法是“申”的竖笔弯曲,这也是是“申”字篆书的另一种写法(图4)。而另一种的写法,是借“川”字为坤(图3、5)。
“坤”字是会意字。由“土”字和“申”字构成。“土”字的甲骨文形体像地上有堆土,表示坤代表土地。“申”有伸展义,表示万物由土伸展而出。《易·说卦》中说“坤为地,为母。”可见,“坤”的本义指地。坤与乾相对,象征意义也相对,如乾为天,坤为地,乾为男,坤为女,故又指母亲以及女性的代称。古代也以八卦定方位,故坤也指西南方位