法西斯主义起源于意大利。
法西斯一词源自拉丁文“Fasces”，原意为“束棒”，其形状为一束中间插着斧头的小棍棒，是古罗马时期高级长官出巡时，其随从所肩负的象征权力的标志物。我们现在所说的法西斯来自意大利文“Fascio”，意为“协会”或“联盟”。意大利法西斯组织首先采用这一名称，后来成为全世界法西斯组织的通称。法西斯主义主张独裁统治，反对民主和进步，其统治体制的特征是极端专制主义和独裁。
法西斯主义起源于意大利。20世纪初叶，意大利的经济、军事实力都很贫弱，与欧洲其他大国相比有较大差距。
第一次世界大战加剧了其国内社会中固有的矛盾，也使它与其他欧洲列强之间的争夺更为激烈；再加上作为战胜国没有捞到什么好处而引发的
民族主义情绪，使统治阶级选择了与法西斯运动相结合的道路，意大利成为世界上第一个法西斯专政的国家。
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一战”之后，意大利陷入严重的财政经济危机之中。巨额债务造成国内通货膨胀、金融混乱，财政体系几近崩溃。国内的生产设备陈旧，技术落后，商品生产成本高，缺乏市场竞争力，使意大利进出口贸易难以保持平衡，入超严重。工业因军事订货减少，生产下降，中小企业破产倒闭，失业人数日增，大批退伍军人难以找到工作。经济危机激化了社会矛盾，工人占厂，农民占地，并不时发生士兵武装起义事件。
在
巴黎和会上，意大利分赃最少，甚至连英、法1915年为动员意大利加入协约国参战而对之作出的许多领土承诺也没能完全兑现。这引起意大利社会各阶层的极大不满，人们迁怒于政府的软弱无能，打倒政府的呼声响遍全国。当时的意大利内阁频繁换马，政局混乱，人们期望有一个强有力的政府和铁腕人物来扭转国家的局面，用武力实现未能到手的领土要求。在这样的时局背景下，意大利的法西斯势力迅速崛起。
法西斯主义的特色是以极权主义的方式由国家控制所有层面的生活：政治的、社会的、文化的、经济的。法西斯国家管理并控制生产工具。法西斯主义将民族、国家、种族的地位置于个人、制度、组织之上，法西斯主义使用明确的人道主义用词；呼唤英雄式的群众力量恢复过往的光辉；并要求对单一的领袖效忠—通常到达个人崇拜的程度。法西斯主义的领导人最为人所知的是他们以诉诸利他主义的宣传方式来正当化对于个体的压迫。举例而言，
阿道夫·希特勒便曾说过：“由于个人已经完全将他的自我屈服于共同体的生命上，个人自我保存的本能于是便能发挥至极限，并且能在必要时替共同体牺牲他的生命。”