中国人自称为“龙的传人”，这一说法源自古代的图腾和传说。相传，在黄帝统一中原之前，他的部族是以“熊”作为图腾的。但在击败蚩尤并统一中原之后，为了安抚新归附的部落，黄帝放弃了原有的“熊”图腾，采纳了一种新的图腾，即“龙”。这种新图腾是由原有的“熊”图腾头部和某种“蛇”图腾的身部组合而成的。而“蛇”图腾正是黄帝母族的象征，黄帝母族为蛟氏，蛟即蛇，古时亦称“桥”。黄帝葬于桥山，反映出他对母族图腾的敬仰。实际上，“龙”图腾是黄帝父族和母族图腾形象的综合。龙的形象的形成，不仅体现了中华民族发展的历史，也反映了各民族的融合过程。
后来，这一代表中华民族的“龙”的形象开始出现在各种图案之中，并逐渐演变成文字。我们从殷商时期出土的古老甲骨文中可以找到“龙”字的身影，从远古时代的陶器碎片上可以找到“龙”的图案。例如，考古工作者在辽宁阜新查海古遗址中就发现了两块带有龙纹的陶片，一块展示行龙，一块展示盘龙，形象生动，龙鳞的纹路清晰可见。
“龙”成为了中华民族始祖的图腾，中华民族与“龙”紧密相连。因此，围绕“龙”产生了诸多“感天而生”的传说，如炎帝是由一位名叫登的女子感天上的神龙而生，黄帝是由附宝感“北斗”而生，尧是由庆都感“赤龙”而生。既然中华民族的始祖是上天的“龙”的传人，那么，中华民族的子孙自然都被视为龙的传人。
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